Я осталась в круговороте танца, среди смеющихся людей, в атмосфере общего безумия. Сделала шаг, но быстро потерялась в череде одинаковых лиц. Растерянно осмотрелась, выискивая намек на кого-то, кого знаю...

Но я потеряла моего незнакомца, и потерялась сама. Ведь могу поклясться, на одну секунду в его глазах проявился янтарный блеск. Едва уловимый, мимолётный, может быть, и вовсе отражение огня.

Но могу поклясться, я не ошиблась.

- Норан!... - позвала я, и мой голос затерялся в чужих.

Это так похоже на моего дракона, только он мой ангел -хранитель в этом мире. Он так часто меня спасал, раз за разом, в самых невозможных ситуациях. не оставил меня и сейчас. И хотя у меня не было полной уверенности, но что -то внутри знало точно, под чужим обликом скрывался мой дракон.

Самый лучший, самый любимый, тот единственный, кому я могла бы отдать свое сердце без колебаний. как бы Шейран ни желал иного, но я любила вовсе не его.

Маги принялись за спасение эльфов. Огромная волна, поднятая одним из колдунов, обрушилась на корабль, без остатка поглощая пламя; повалили густые клубы дыма. Удивительно, что эльфийское творение выдержало все невзгоды - хотя потрепало фрегат знатно.

Люди, разочарованные тем, как быстро угасло пламя, возвращались к празднику. Я вытянула шею, пытаясь из-за чужих спин разглядеть, где император, однако его не было среди спасателей.

У меня по-прежнему были сомнения, кем был мой незнакомец. Но если это действительно Норан, то знала, куда он направился. Могу поспорить, он хотел бы убедиться, что Шейран не найдет меня; что грозит эльфу не знала, однако вряд ли ему спустят с рук выходку. И все же... все же я не желала принцу плохого.

Нет, вовсе нет. Несмотря на все, что произошло.

- Простите, - выдохнула я, проталкиваясь сквозь толпу. Мне надо поговорить с мужчинами, но с Шейраном только, если свидетелем будет дракон. - Я пройду?...

На меня едва обращали внимание. Я протолкнулась сквозь толпу, увернулась от танцующей пары. Крики и радостный смех сопровождали меня, но чувствовала себя лишней в этом празднике жизни. Сердце гулко колотилось в груди, маска жгла кожу. Взглядом я искала дракона, опасаясь звать его вслух.

Одинаковые лица слились в одно, они мелькали передо мной серыми вспышками. Дыхание сбивалось, вдруг ощутила нарастающую тревогу, она давила на меня все сильнее. Где мой незнакомец? Я утратила себя в этой толпе.

И кажется, окончательно заблудилась, удалившись от того места, где находилась раньше. Внутри мелькнуло беспокойство: что, если Норан теперь не найдёт меня?

Прищурившись, прислушалась к собственным ощущениям. То и дело какой -нибудь мужчина снимал маску с девушки, и на лицах обоих читалось разочарование, пока что ни одна из пар не получила благословления богов.

Но некоторые участники пришли сюда вовсе не за этим.

- Пойдем со мной, милашка, кем бы ни была! - В лицо дохнуло перегаром. Мое запястье схватили, очень крепко; я попробовала скинуть чужие пальцы с руки, но мужчина не унимался. - Да не ломайся ты! Это быстро, две минуточки, вон за тем уголком! Тебя даже не хватятся, а потом вернешься к своему ненаглядному!

Надо же! В таком шуме нас никто не слышал, до «того уголка» оставалось каких -то пару шагов. Разозлившись, я заставила магию пробежаться по моей коже, и когда мужчина обжегся, резко отпрянула в толпу.

.. .Чтобы угодить в чьи -то объятия. Яркая вспышка уколола незадачливого ухажера, и тот быстро затерялся в толпе. А я поначалу засопротивлялась, вырываясь из чужой хватки, но внезапно ощутила. уверенность в том, что все, как надо. Что я в тех руках, которые мне суждены.

Это было такое настойчивое чувство! Я резко обернулась, оказавшись в кольце мужских рук, долго посмотрела в лицо поймавшего меня мужчины. Лицо - скрытое магией, как у всех, но глаза... их взгляд заставил меня замереть, а сердце подскочить в груди.

- Подари мне танец. - прошептал незнакомец, и я сделала первый шаг танца сама, как завороженная. Душа трепетала, хотя мужчина больше не сказал ни слова, внешне такой же, как остальные.

Но его уверенность, сила. Он закружил меня в танце, замерев лишь в конце поворота. Глубоко заглянув мои глаза, он склонился ниже, давая достаточно времени, чтобы могла отвернуться.

Но я была околдована им, зачарована... Я подалась навстречу, ощущая настойчивое влечение. Мои руки взметнулись и, помедлив, осторожно потянула его маску.

Мужчина не мешал мне, хотя по его губам скользнула усмешка. Я увидела его лицо, но, не позволяя мне толком опомниться, он преодолел последнее расстояние между нами и накрыл мои губы своими.

Чужая маска выпала из моих ослабевших пальцев, я обхватила мужчину за шею, прижимаясь к нему всем телом. Легкий ток побежал по моим венам, я купалась в тепле его рук, дрожала от прикосновений, и готова была целоваться с ним хоть целую вечность.

Только с ним. Даже за тем самым уголком, который так укромен. Ведь, конечно, я узнала того, кто скрывался за чужим обликом.

- Привет, незнакомка, - улыбнулся Норан уголком рта. Он остановил мои пальцы, потянувшиеся к завязкам моей собственной маски, и покачал головой. - Не снимай.

Не укладывалось в голове, что он так легко нашел меня. Это ведь невозможно, даже Шейран не узнал меня в круговороте лиц! Я задохнулась от сладости и меда нового поцелуя, в нем читались нежность и страсть. Норан прижал меня к себе и приподнял в воздух, голова закружилась от восторга.

Но мужчина опустил меня уже вовсе не на мостовой, а в незнакомом мне месте. Портал окончательно развеялся, показывая сумрачное тесное помещение. Тощий мужчина стоял у двери со свертками наперевес.

- Все, как вы просили. Г оспоже подойдет.

- Замечательно. - Норан забрал свертки и без лишних слов закрыл дверь примерочной, оставив парня по ту сторону.

Похоже, мы находились в каком -то магазине, и нас здесь ждали. Ничего не объясняя, дракон развернул меня спиной к себе, его пальцы пробежались по сложной шнуровке платья.

- Что ты?... - Я вскрикнула, так и не договорив, и резко прижала ладони к груди. Платье устремилось вниз так внезапно, что поймала только чудом! Пусть на мне и оставались корсет, да модные панталоны, но все равно неловко.

- Я же говорил, что сниму его, - прошептал дракон мне на ухо.

Я вздрогнула от поцелуя в обнажённое плечо, и, кажется, густо покраснела; вызванные драконом ощущения были в новинку. Слишком интимные, вольные, искушающие...

- Теперь очередь моего свидания, Рута. Надеюсь, ты простишь, что я тебя украл... - Норан коснулся губами моего виска и мочки уха. Дальше краснеть было некуда, я потерялась в эмоциях. Хотелось не то вырваться из рук дракона, не то позволить ему все, что он пожелает, прямо здесь.

Ладони Норана скользнули вниз по платью, и я уронила руки, позволяя ткани опуститься к ногам. Сердце рвалось из груди, я горела изнутри от тревоги, но мне были приятны прикосновения императора. Наверное, я доверилась его воле.