и сокрушенно покачал головой. Но на подвыпившего марийского капитана этот странный диалог произвел должное впечатление. Он окончательно запутался и стоял, медленно переваривая полученную информацию. От напряженных раздумий его лицо еще сильнее покраснело, а на висках вздулись вены.

— Так ты ее муж? — утвердительно спросил капитан, чтобы прояснить ситуацию.

Оба солдата замерли, ожидая приказа от старшего. В конце концов, пусть начальство думает, а они просто будут делать то, что им скажут. Да и у подозрительного илийца взгляд был слишком уж недобрый…

— Да, он муж моей Дораночки, — ответил сапожник, приглаживая встопорщенные усы.

— Так и есть. Я муж Дораночки, — согласился Ранкир, старясь запомнить имя на случай, если вдруг снова придется отвечать на вопросы.

— Значит, девка уже испорчена, — глубокомысленно заключил капитан. — Да и проблемы потом опять будут, как в прошлый раз… тьфу… Валите уже отсюда, мне некогда. Целая колонна вонючих илийских повозок дожидается досмотра, так еще вы тут…

Смачно харкнув под ноги Ранкира, он повел своих солдат к следующей повозке. Усатый толстяк, тяжело дыша, смотрел им вслед, не веря, что опасность миновала. И как только они скрылись из виду, он со слезами на глазах бросился трясти Миту руку:

— Большое спасибо вам, молодой человек! Боюсь даже представить, что эти скоты сделали бы с моей милой дочуркой. Могу я вам чем-нибудь отплатить?

"Место в повозке, еда, теплая одежда. Еще немного деньжат не помешает".

— Кажется, это вы спасли меня, — ответил Ранкир, проигнорировав Тиурана. — Извините, но мне надо идти.

— Вы выглядите очень усталым, — возразил сапожник, не отпуская руку юноши. — Вы идете один, наверное, сильно устали. Хромаете и выглядите нездорово. Я просто не могу отпустить вас! Позвольте хотя бы предложить вам еду, а я пока посмотрю вашу обувь. Поверьте, я мастер своего дела, будет сидеть как влитая!

"Какой-то он болтливый. Может, каких-нибудь других беженцев из беды выручим?"

— Спасибо за доброту, мастер…

— Ванар Пок, — подсказал толстячок. — Извините, что назвал вас своим именем. Просто ляпнул первое, что в голову пришло. Со мной моя жена Палана и доченька Дорана. Мы возвращаемся в Илию. Кажется, нам по пути.

— Спасибо, мастер Ванар. Меня зовут… — на секунду убийца задумался, как ему представиться, но затем посмотрел в глаза добродушному сапожнику и понял, что перед этим человеком он хочет быть собой. — Меня зовут Ранкир Мит. Но находиться рядом со мной очень опасно. У меня… темное прошлое.

Ванар вздохнул и печально посмотрел на свою жену. Ранкир внезапно почувствовал, что за болтливостью этого человека скрывается сильная боль.

— Да, я понимаю, — произнес Ванар. — После начала войны многое произошло. Палана жила тем, что учила танцам марийских девочек. Она очень любила свою работу. Пока однажды в наш дом не ворвались их отцы и не начали нас избивать. Тогда как раз по Градому разлетелась новость о нападении на семью По-Сода, о вероломстве Бахирона. Раздался призыв бить илийцев, сжигать дома…

"Это я во всем виноват", — подумал Ранкир. Ему стало немного не по себе от навалившегося осознания содеянного. Но тяжесть вины легла на него, практически не вызвав никаких чувств в его душе, которая медленно тлела одним единственным желанием — отомстить за смерть Тиры На-Мирад.

— Я и Дорана тогда легко отделались, но Палана… — голос сапожника срывался, будто бы он едва сдерживал слезы. — Ее ноги… Она больше не сможет танцевать. О чем я говорю, она даже ходить не сможет!

— Простите, я…

Неожиданно глаза Ванара вспыхнули яростью. Очень знакомой Ранкиру яростью, которая могла принадлежать только человеку, потерявшему нечто очень дорогое для него.

— И тогда я ночью я взял свои ножницы, которые использую для починки обуви. Они очень острые, удобно лежат в руке. Я вышел на улицу с одним единственным желанием — убить как можно больше марийцев, этих неблагодарных выродков.

Он медленно выдохнул и опустил голову.

— Но не смог, — с сожалением продолжил Ванар. — Я оказался слаб. Вместо борьбы, предпочел сбежать. Я это к тому рассказал вам, Ранкир, что если вы совершили в прошлом какой-то поступок, о котором сожалеете, то подумайте — а не жалели ли бы вы больше, если бы не совершили его.

"Толстяк не так прост, как кажется".

Ранкир молча стоял, размышляя над словами сапожника. За последнее время он совершил так много ошибок, что уже сбился со счета. Но что, если это были единственно верные решения? Что, если все произошло именно так, как должно было произойти? Проваленные вступительные испытания на фармагика, унижения и работа за скудную еду, знакомство с Салдаем Риком, заказы Синдиката, бесконечные убийства и даже смерть Тиры — все это было не случайно. И эта встреча на тракте не случайна.

Из повозки вышла прелестная Дорана и осторожно приблизилась к Ранкиру, протягивая ему кусок хлеба с ломтем сыра. Очень скромная пища, но ничего другого у них не было. И за такую малость Ванар трудился целый день, предлагая услуги сапожника всем встречным. Он действительно очень хороший мастер, но сейчас за свою работу получал лишь подобные подачки. Мит с благодарностью принял еду и уложил все в тощий мешок. Запахнув поплотнее легкий плащ, он уже собирался отправиться дальше в путь.

— Папа, не отпускай его. Печальный, усталый и раненый, он совсем как мы, — смущенно пробормотала Дорана отцу, а потом повернулась к Ранкиру. — Не уходи, пожалуйста. Илийцев не жалуют в Марии, и в следующий раз рядом может не оказаться таких храбрых и хороших людей как ты…

"Хороших. О, да-а-а…", — протянул Тиуран.

— Точно, молодой человек! — загорелся Ванар. — Поехали с нами, и будет вам еда, тепло и приятная компания. Но не бесплатно, конечно. Будете помогать мне по работе и заодно отгонять всякое жулье. Вид у вас грозный, несмотря на хромоту. С оружием управляться умеете?

— Немного, — криво улыбнулся Ранкир. — Хорошо. Думаю, мы можем некоторое время ехать вместе с вами.

"Помощник сапожника в обозе беженцев — отличное прикрытие, приятель. Доберемся до Илии без проблем. Только я не буду помогать тебе чинить обувь, мои музыкальные пальцы не приспособлены для грубой работы".

Смутившаяся еще сильнее Дорана опустила взгляд и поспешила скрыться в повозке, невнятно пробормотав, что она освободит немного места для вещей нечаянного попутчика, хотя кроме одежды, кинжала и только что врученной еды у того ничего с собой не имелось.

— Замечательно, просто замечательно, — толстяк с подрагивающими от радости усами схватил юношу за руку и потащил к повозке. — Палана! Я нашел себе подмастерье! Ранкир поедет с нами, будет помогать по мелочи.

— Обращайтесь, если что-то потребуется, — Мит почтительно поклонился жене сапожника.