И все же она сразу поняла, отчего экспрессивная Эмилия Львовна так мгновенно узнала и испугалась его — злого и острого, с черными, как волчьи ягоды, глазами без дна.

«Демон!» — взорвалось в голове.

Маша рванула на себя дверь.

И закрутилась волчком, с шипящим, рвущимся криком.

Не было больше двухэтажного здания Городской Думы! И трехэтажного, достроенного позже! И шпиля с патроном Киева Архангелом Михаилом, поражающим мечом дьявольского змея! И 15-го дома кондитерской Бернарда Андреевича Семадени, изобретателя мятных леденцов «Кэтти-Бос»! И татаро-монгольского брюнета в заснеженном цилиндре — не было тоже!

А на его месте стояли две облизывающие растекающееся мороженое девицы, в одинаковых яростно-цветастых коротких платьях и толстых бусах.

— Смотри, смотри! — кинула одна, указывая подруге на женщину в театральном костюме.

— Ну и че? — недовольно отрезала вторая, уже заляпанная, пытающаяся безуспешно стереть со своего лифа сладкие капли.

Маша истерично выбросила вперед умоляющие ладони, словно надеялась, что сейчас это время растворится под ее руками и тот мир впустит ее обратно.

Но ничего подобного не произошло.

— Больная какая-то, идем, — потащила заляпанная свою пару. Другие гранильщики также косились в ее адрес. Любопытно, но без особого удивления: мало ли? И лишь Институт Благородных Девиц грустно подмигнул Маше с горы: «Я тебя понимаю…»

— О, нет!!!

Ковалева с ненавистью оттолкнула глазами коринфскую колонну с позолоченной «Украиной» в национальном костюме, стеклянные «парники» подземных магазинов, железный мост в никуда, переброшенный через Институтскую-Девичью улицу, и взвыла от нахлынувшей злости.

«Идиотка, какая же я идиотка! Нужно было остановиться раньше! Обернуться, сказать ему! — плакали Машин живот, Машина грудь, ноги и левая рука, в то время как правая лихорадочно полезла в карман, пытаясь нащупать там драгоценный ключ. — Нужно вернуться, нужно начать все с начала!»

«Ты помнишь, Крещатик, все мои беды и потери…» — скучливо пел уличный певец в центре пешеходной площади, мучая немолодую гитару.

А Машины пальцы исступленно шерудили по карману, отказываясь признать, что ключа там нет!

«Мама, — сказала Крещатику Маша. — Я потеряла его!»

Она потеряла свою жизнь, уже померещившуюся ей до самого горизонта, огромную, бесконечную, счастливую и несчастную…

И отчаянно взирая сейчас на эту — чужую, с застекленной площадью, протекающими фонтанами, с бронзовыми Кием, Щеком, Хоривом и их лебединой сестрой Лыбидью, — она даже не могла вспомнить, зачем она когда-то была ей нужна?

…мемориальная доска на улице Владимирской, 28, как доказал краевед М. Кальницкий, установлена ошибочно.

Л. Федорова. «Владимирская улица»

Держа ключ в руках, Даша поднялась на верхний этаж.

«Здравствуйте, достопочтенный Виктор Михайлович… Пришла молить вашего благословения и заступничества… Мечтание у меня… Сызмальства рисую… На вас уповаю… Век бы за вас Бога молила… А то сука старая, прости Господи, мать настоятельница самореализоваться не дает! — горестно прорепетировала она про себя. — Тьфу! Ничего не выйдет. Какая я на хрен послушница?! Это Маша — монашка. А я — корова! Влезла бы в нормальное платье, не пришлось бы сейчас…»

Даша, какой бы бедовой она ни была, боялась нынче до жути, понимая, что непременно завалит экзамен по старосветскому обращению, как только вопрос Виктора Михайловича Васнецова скакнет за рамки двух десятков зазубренных ею фраз.

«Не говорить „девочка“, говорить „отроковица“. Не говорить „раньше“, говорить „прежде“. И „прикол“ вместо „пассаж“ тоже не говорить, потому что послушнице не положено говорить „конфуз“ и „неподобство“… Господи, помилуй! На самом деле! Пожалуйста!»

Чуб «на самом деле» перекрестилась и, шумно вздохнув три раза подряд, бесшумно вставила ключ в один из замков, сразу нарвавшись на вход в «экзаменационную аудиторию», ощутив, как ключ легко поворачивается вокруг своей оси, а дверь без скрипа подается назад.

Даша открыла ее, намереваясь тут же притворить и нажать на звонок, но створка сама поехала внутрь. За ней лежал широкий и темный коридор. Из дверного проема поодаль падал косым ковриком яркий свет и доносилось множество оживленных голосов. На Дашу повеяло столь знакомым и родным запахом многолюдного праздника.

«Кажется, — снова замялась она, — моя послушница будет совсем некстати. В лучшем случае, он скажет мне прийти в другой день. А сегодня, мол, никак невозможно. Тогда на колени. Не прогневайтесь! Я больше не насмелюсь!»

Пригибаясь и вытягивая шею в сторону щебечущего света, послушница сделала несколько несмелых шагов. И вжала голову в плечи, услышав, как из праздничного шума выкристаллизовались два мужских голоса. «Коврик» испачкался их тенями.

— Балаган это, причем самого низкого пошиба. Кто он такой? Бывший телеграфист со станции Попельня! — произнес один.

— Не скажите, — возразил другой.

И прежде чем Даша успела осознать необратимость подобного поступка, она юркнула в темную комнату напротив, повинуясь одному лишь инстинкту самосохранения, рассчитавшему за нее: трех лишних секунд на то, чтобы ретироваться обратно за дверь — у нее попросту нет!

— Этот господин Самбор, прелюбопытнейшая личность. Лучший контактер с потусторонними силами! А медиумизм и медиумическая энергия есть научный факт.

Голос второго приближался. Чуб истерично прорысила глазами просторный салон, заставленный диванами, креслами и ногастыми подставками для цветов, и бросилась под стол, накрытый свешивающейся до самого пола бархатной скатертью с бахромой. Успела еле-еле: почти в ту же секунду в комнате вспыхнул электрический свет.

— Не можете же вы, в самом деле, отрицать такое явление, как электричество? — продолжил второй, горячась.

— Ни в коей мере, — насмешливо уверил его собеседник.

— Но и ребенок нынче знает, что, соприкоснувшись мизинцами друг с другом, сидящие за столом спириты могут составить некую электромагнитную цепь. И с ее помощью вступить в контакт с миром духовным, суть которого — не что иное, как души умерших и неродившихся людей. Случается даже полная материализация призванного духа. Умерший может взять вас за руку, передать вам какой-либо предмет из инобытия…

— Да уж наслышан, — саркастично прервал его первый, — что духи господина Самбора на сеансе в «Метрополе» вытворяли! Они у него большие озорники. И стол в воздух поднимали, и на скрипках играли, и шапки на головы гостям понадевали. А затем одновременно выдернули у всех присутствующих стулья и…

— Но это недопустимо! — встревожился второй. — А если бы там сидела дама? Нужно Павла Андреевича предупредить. Не дай бог с Варварой Андреевной такой конфуз приключится! Да я… Да я этого господина Самбора на дуэль вызову!