дождевики мужчин уверенно направлялись к подлеску, будто видя в нем нечто особенное, а уже совсем скоро, когда солнце еще не успело подняться в зенит, вступили под тень голых, но уже начинающих одеваться в зеленые шубы, веток.

***

Асмер был свободен. Прохладная вода приятно обволакивало его тело, парящее между высоких зеленых деревьев водорослей, а солнечные лучи, стрелами проходящие через толщи воды, грели и ласкали кожу. Он видел перед собой настоящее подводное царство: косяки рыб, различных размеров и цветов, громады озерных растений, что извивались рядом друг с другом, образуя целые дебри лесов. Видел неровное дно, местами покрытое песком, местами испещренное расселинами, зияющими глубокой темнотой. Видел огромную вмятину в его поверхности с пологими спиралевидными краями, закручивающимися к центру.

Что-то внутри того, чем сейчас был Асмер, забурлило. Злость.

– Чужаки, – пронеслась мысль внутри.

Вода под Асмером вспенилась, а солнечный свет, падающий на поверхность озера, постепенно приближался. Он вынырнул рядом с берегом. Белый песок, окруженный подлеском, слепил привыкшие к темноте глаза, но Асмер быстро привык. Он увидел перед собой шесть человек в черных, шитых золотой тесьмой, мантиях. В их руках блестели сети, сверкали в солнечном свете лезвия гарпунов.

***

Акрылах застыла. Ее жители все, как один, замерли, на миг оторвавшись от своих занятий. Всех их сковал ужас и зазвучавший где-то внутри голос.

Затем раздался крик. Он был ужасен. Коурн схватился за голову от пронзившей ее боли, которая исчезла так же быстро, как и возникла.

– Надо отоспаться как следует, – подумал он, поднимаясь с пола, на который упал от неожиданности. – Кажется, я начинаю сходить с ума.

Встав, хозяин гостиницы «Под Жаброй» направился вверх по лестнице. Он собирался убраться в комнатах вчерашних постояльцев.

В той, что была последней по коридору на столе были разбросаны какие-то бумаги. Они были исписаны неизвестным ему языком, но среди листов Коурн увидел небольшой рисунок. На нем была изображено что-то среднее между рыбой и моллюском, переплетению щупалец и черная сетка глаз. Мертвой хваткой ухватившись за лист бумаги, он почувствовал, как теряет связь с окружающим его миром.

Голова Коурна закружилась, и комната пошла кругом. Стены поплыли, а потолок спиралью ушел куда-то ввысь, растворяясь в темноте.

***

Хозяин гостиницы «Под Жаброй» очнулся на полу комнаты своего заведения, но он уже не был тем человеком, что рыскал в лежащих на столе бумагах, которые теперь были разбросаны по всему полу. Коурн Енрукен закричал, громко и жалобно, переходя на вой, а затем прыжком встал на четвереньки и, ощерив зубы, зарычал. Оставшаяся в нем часть человека недоуменно пожала плечами, но звериная, что постепенно набирала силу махнула на это рукой и продолжала свою экспансию, захватывая все большую и большую часть разума Коурна.

Запахло горелым. Бывший человек заметался и начал носиться по всей комнате, сбивая на ходу все, что попадало под удар. Раздался треск горящих поленьев, а затем острые языки пламени, облизывая Коурна, визжащего от страха и боли, охватили всю комнату, которая вспыхнула, словно стог сухого сена, а метавшееся в огне живое существо исчезло в пламени, надрываясь диким криком.

***

В ночи было непонятно, от чего гостиница, дававшая приют путникам долгие годы, мгновенно загорелась, вспыхнув, будто спичечная головка. Хотя жители деревушки, превратившиеся в скулящих зверей, стоя по колено в воде, могли бы поклясться, что в тот момент, когда кровля деревянного здания обвалилась, на фоне бушующего пламени выделилось шесть темных фигур, которые вскоре скрылись во тьме.

Но жителям Акрылах уже не было до них дела. Испуганные огнем, они разбежались и скрылись в самых темных уголках затопленной деревни.

***

Асмер стоял посреди пустых и мертвых домов. Слушал жалобный вой где-то неподалеку и чувствовал, как наступает холодная вода, от которой немели пальцы ног. Она наступала быстро, и уже через мгновение грудная клетка сжалась, а воздух застрял в судорожно дрожащих челюстях. Асмер чувствовал, как легкие наполняются водой, как он медленно погружается во тьму, как затянутое тучами небо тускнеет где-то в вышине, а затем на его закрашенном маслами холсте загораются яркие огоньки.

Илистое, размытое грязью дно ушло из-под ног. Крыши домов, покрытые водной толщей, начали проносится мимо Асмера. Фонарики на небе становились все ярче и ярче. Однако, воздух кончался, и дышать было все труднее. Затем, в момент, когда Асмер ощутил, что еще мгновение и он задохнется, легкие наполнились кислородом.

Ветер, дующий в лицо. Тишина.

Асмер лежит на теплой, влажной от дождя траве и смотрит в небо. Оно прекрасно. Множество сверкающих звезд, составляющих причудливые фигуры, всполохи света, испещряющие темный небосвод. Огромные, разноцветные ленты, окутывающие маленький светящийся шар. Звезды движутся, падают, оставляя в лентах дыры, из которых вырастают новые, и так до бесконечности, пока все небо не затянется великолепным потолком.

Вокруг идиллия. Рядом лежит женщина. Соплеменники отдыхают после долгого пути. Они ищут дом, место, где можно не думать о безопасности детей, не думать о бесконечных жаждущих крови и плоти тварей.

Возле Асмера возникла тень, а затем рядом опустился крупный мужчина с каштановой бородой.

– Горги, – произнес он голосом, совсем не похожим на человеческий, но при этом приятным и мягким.

– Ровинс, – кивнул Асмер, а затем посмотрел на женщину, лежащую рядом, и коротким движением головы попросил ее оставить их вдвоем. Та, ничего не сказав, выполнила просьбу, взмахнув неприлично короткой кожаной набедренной повязкой так, что мужчины вздрогнули.

– Друг мой, как тебе это место? Могло бы оно стать нашим домом? – спросил тот, которого звали Ровинс.

– Здесь безопасно. Даже слишком безопасно. Это мертвая земля, Ров. Здесь не будет ничего расти. Нужно двигаться дальше, – сказал Асмер не своим голосом, а затем не своей рукой похлопал собеседника по голому, мускулистому плечу. И сейчас он не был самим собой, лишь молчаливым зрителем в чужом теле.

– Ты как всегда разумен. Я так жалею, что не ты, а я, был выбран вождем. Ты справился бы лучше. Ты всегда был умнее, – произнес Ровинс.

– Не неси чушь. Ты лучший вождь, брат. Без тебя мы давно сгинули бы на этой долгой дороге. Погибли бы в тех горах, кишащих крылатыми монстрами, если бы не ты. А что до моего ума, не волнуйся. Я всегда помогу тебе всем, чем смогу.

– Спасибо.

Горги хотел было обнять друга, но его тело онемело, а где-то внутри вспыхнул жар. Голову наполнила боль. С Ровинсом