– Возможно, – перешла на быстрый шаг я, давая кузине фору.

– Ты ведь придёшь? – вкрадчиво спросила Айрис.

– А тебе это так важно? – удивлённо вздернула брови я.

– Просто… Я решила не расставаться с Дэйлом, а это значит, что и он тоже будет на празднике…

– В таком случае я могу не приходить…

– Оу, нет, наоборот… – задыхаясь, замахала руками девушка, после чего вдруг уперлась правой рукой в бок. – Я имела ввиду, что раз уж я решила не порывать с ним, это значит, что вы продолжите периодически пересекаться на семейных праздниках и в другие “моменты”… Я хотела сказать, что мы должны это как-то преодолеть…

Я хотела сказать Айрис “пару ласковых” фраз по поводу того, что у неё всё плохо с самолюбием, но я ведь знала, что она только что вышла из клиники для анорексиков, а у анорексиков, как известно, в девяносто девяти целых и девяти десятых процентах всплывают проблемы с самооценкой, так что…

– Ладно, я приду, – гулко вдохнула влажный воздух я.

…Теперь же, подъезжая к дому Пени, где уже наверняка началось празднование, я желала лишь об одном – чтобы этот вечер не затянулся для меня дольше, чем на пару часов.

Этот вечер затянулся. Настолько, что я выпила уже третий бокал шампанского, но на фоне Пандоры и Коко, вливших в себя едва ли не по бутылке того же шипучего напитка, была настолько трезвой, что казалось, будто кроме сока я в себя больше ничего не вливала. Благо весь вечер я провела в основном в компании Нат, отчего мне не удалось зациклиться на отсутствующем виде отца или на бегающем взгляде Дэйла, который, странным образом, казался сегодня более уверенным, чем то положено было человеку, предавшего чувства своей возлюбленной. Впрочем, я старалась не обращать на него внимания, что у меня неплохо получалось, так как парня то ли специально, то ли случайно, однако определённо благоразумно усадили на противоположный от меня конец стола.

Вечер уже подходил к концу и ничто не предвещало его краха в моих глазах, пока Айрис не попросила у всех “минутку тишины”, желая сообщить нам “интересную”, как она выражалась, новость. “Только не беременность… Только не беременность…” – проносилось мантрой у меня в голове, пока Айрис мялась, по-видимому подбирая в своей голове корректные слова.

– Стопудова сейчас ты получишь себе ещё одного племянника, – наклонившись к моему уху, шёпотом произнесла Нат, тем самым буквально вскрыв вены моим мысленным мольбам.

– Дело в том… – продолжила мяться Айрис, чем едва не вынуждала меня хвататься за сердце и просить у Пандоры валокордин – содержать ещё одного ребёнка я просто физически не смогу. – Дело в том, что Дэйл сделал мне предложение… Мы поженимся.

– Как? – округлив глаза, спустя несколько секунд подала голос Пандора. – Ты всё-таки не беременна?

– Нет, – смущённо пожала плечами Айрис.

“Дура!.. Ох и дура!..”, – буквально прокричало моё подсознание, а тем временем все мои родственники мгновенно оживились, начав похлопывать Дэйла по плечам и поздравлять его со столь важным для мужчины шагом, и вступлением в нашу безумную семейку.

– Парню двадцать три, девчонке же и вовсе двадцать один год только сегодня исполнился, – сквозь общий гул пробубнила себе под нос Пандора так, что её слова, сказанные самой себе, случайно услышала только я. – Какой ещё брак?..

– По-ходу твои родственники не в курсе того, какие именно цели преследует Дэйл, делая предложение твоей сестре, – наклонившись ко мне вновь, произнесла огневолосая так, чтобы её никто кроме меня не услышал. – Не обижайся, но в твою семью только что затесалась ещё одна пара идиотов.

Нат, как всегда, попадала не в бровь, а в глаз.

Чтобы не уходить раньше всех, я дождалась, пока Коко выкажет желание отправиться домой, после чего, дав едва уловимый знак Натаниэль, которая сразу же подскочила со своего места, встала из-за стола, изъявив желание подвезти подруг до дома.

– Мы ушли спустя полчаса после того, как эти малолетки сморозили глупость, – поправляя шарф, заметила Коко, севшая на заднее сиденье. – Это ведь не подозрительно?

– Нисколько, – отозвалась сидящая справа от меня Нат. – По крайней мере не так подозрительно, как предложение Дэйла. Ты ведь понимаешь, что он это делает, чтобы тебя позлить? – бросила на меня вопросительный взгляд огневолосая.

– Да, но зачем на это пошла Айрис? – недоумевала Коко.

– Если честно, мне плевать, – пожала плечами я.

– Правда? – приподняла бровь Нат. – Просто ты выглядишь дёрганой.

– Это всё из-за того, что, как ты заметила, в моей семье уже давно никто не блещет умом, – ещё сильнее сжала руль я.

– Да уж, – поджала губы Коко. – Даже ты.

– Что?! – возмутилась я. – А я-то как попала под раздачу?

– Согласись, ты реально глупишь с Дарианом, – невозмутимо пожала плечами огневолосая.

– Что значит “глуплю”?! – продолжала возмущаться я.

– Умный, богатый, красивый, богатый… – начала перечислять положительные качества Риордана Коко.

– Ты дважды сказала “богатый”, – заметила я.

– Даже если она трижды скажет “богатый”, это всё равно не опишет того, насколько он богат, – красноречиво повела бровями Нат.

– Он ведь миллионер, – заметила Коко.

– Миллионер, который соглашается носить тебя на руках, не смотря на то, что ты – та ещё тяжесть, – продолжала добивать меня Нат. – Что тебе ещё нужно?

– Я его не люблю! – уверенно заявила я.

– Точно? – не без нотки удивления в голосе поинтересовалась Коко.

– Точно! – ни на секунду не сомневаясь, ответила я.

– Странно, – сдвинула брови Коко, что я заметила в зеркале заднего вида. – Дариан из того типа мужчин, которых сложно “не любить”.

– Но, по-видимому, возможно, – заметила Нат. – Что тебя больше всего в нём раздражает? – она бросила на меня странный взгляд.

– Его желание быть везде и во всём главным, – мгновенно выдала свой ответ я. – Его слово всегда должно быть решающим и последним, он всегда должен быть Царём Всех Зверей и даже мысли не допускает о том, что кто-то может дерзнуть заявить права на первенство, которое он занял во всех сферах своей жизни.

– Но то, что ты описываешь, это ведь сплошные плюсы, – выпятила нижнюю губу Натаниэль. – Настоящий мужчина должен вести себя подобным образом.

– Вот как?! Выходит, я просто должна быть рядом?! – стукнула руль от злости я. – Эдакое бездушное украшение для его гривы?.. Придаток к его хоромам?..

– Вот что я тебе скажу, – сжав моё колено, пригнулась ко мне огневолосая. – Ни одна настоящая женщина не должна мешать делать настоящему мужчине то, чего он на самом деле хочет.

– Интересно, – сквозь зубы выдавила я. – Значит, ты, как настоящая женщина, не будешь мешать Байрону делать то, чего он действительно захочет?