морщинами, которые по-прежнему рассказывали интересные истории. Истории о его доброте, веселом смехе, счастье, но также и о бесконечном горе, одиночестве и разбитом сердце, которое никогда бы не сумело исцелиться.

– Папка…

Я бросилась к нему и крепко его обняла.

– Синта! – он слабо улыбнулся. – Я знал, что метель для тебя не станет препятствием. А Йелина все беспокоится. Она всегда говорит…

Я почувствовала, как он вдруг напрягся. Встревоженная, я отпустила его, но с ним вроде как все было в порядке. Он смотрел куда-то в темный угол у двери.

– Ты пришел, чтобы забрать меня?

И тут я с ужасом осознала, что он говорил не со мной, а с Арезом! Он его видел. Я опустилась на колени перед отцом и с трудом вдохнула. Неужели?..

Арез выступил из тени.

– Нет, я пришел не за тобой. Но и твое путешествие уже скоро закончится.

Папка кивнул с пониманием, отчего у меня на глаза навернулись слезы. Он был так спокоен, так уверен и бесстрашен.

– Но если смерть явилась в мой дом не по мою душу, зачем же тогда? – поинтересовался он у Ареза.

От слез у меня сжалось горло.

– Он здесь из-за меня, пап, – прохрипела я. – Но ты не волнуйся. Он… он друг – просто присматривает, чтобы со мной ничего не случилось.

Отец с беспокойством взглянул на меня. Он всегда моментально догадывался, когда я скрываю от него правду. Но вместо того чтобы задавать мне вопросы, как он обычно делал это раньше, он наклонился ко мне и обнял своими слабыми больными руками.

– Ох, Синта… Ты всегда шла теми тропками, по которым я не мог последовать за тобой. Но я по-прежнему буду рядом, буду тебя ждать. Здесь или на другой стороне.

Его объятья… Всю мою жизнь это было единственное место, где я чувствовала себя любимой и защищенной. Единственное место, где я могла быть собой, где я могла побыть слабой. Как бы я снова нашла себя, если бы его не стало? В этот момент меня уже не волновало, наблюдает ли за нами Арез или нет. Плотину прорвало. Всхлипывая, я вцепилась в папкину рубашку и никак не могла перестать лить слезы.

– Я знаю, маленькое солнышко. Я знаю…

Отец гладил меня по голове и шептал, что все будет хорошо. Я бы очень хотела ему поверить, но не могла. Страх за него и напряжение последних дней были просто выше моих сил. Я сама не знала, сколько я так сидела и плакала. Может, несколько минут. Может, и час. Но все это время папка крепко прижимал меня к своей худой груди.

– Не забирай мою Синту, – услышала я в какой-то момент точно издалека. – Без нее мир станет слишком темным.

– Я и не увожу Синту в тени, – спокойно ответил Арез. – Это она ведет меня к свету.

Я почувствовала, как отец кивнул. И когда у меня больше не осталось слез, он чуть отстранил меня от себя и ласково мне улыбнулся.

– Ты сильнее, чем ты думаешь, – он поцеловал меня в лоб и внезапно заговорил совсем беспечно: – А теперь ступай. Старому больному человеку нужно еще поспать. Я знаю, что скоро умру, но не так скоро, чтобы мы не успели увидеться снова.

Я знала, что он так говорит, чтобы новая разлука не ощущалась так тяжело и болезненно. И все же я рассмеялась.

– Я скоро вернусь, папуль.

– Жду с нетерпением новой встречи. И мы снова отправимся проверять силки, ладно? Я, конечно, стал довольно медлительным, но, пожалуй, это будет прекрасным последним приключением для старика.

Я кивнула и шмыгнула носом.

– Я люблю тебя, папка.

– И я тебя люблю, маленький солнечный лучик.

Он смотрел на меня своими яркими и живыми зелеными глазами, что, к сожалению, никак не сочеталось с остальной его внешностью.

– Сделаешь мне маленькое одолжение, Синта?

– Все, что захочешь.

– Я бы хотел поговорить с ним с глазу на глаз.

И он кивнул в сторону Ареза.

– Почему? – недоуменно спросила я.

– Я не часто был хорошим отцом для тебя. Но это первый раз, когда ты приводишь домой мужчину. А значит, это мой священный долг – пригрозить ему, что я буду являться ему в виде призрака, если он тебя обидит.

Что?!

– Все совсем не так, как ты думаешь, пап.

Он добродушно улыбнулся.

– Ну порадуй меня…

Я неохотно кивнула и снова обняла его. Затем поставила лекарство на прикроватный столик и ушла, не оглядываясь.

– Попрощайся с сестрой, – шепнул мне Арез, когда я проходила мимо него. – Мы немедленно отправляемся.

Я вышла из комнаты и слышала, как дверь за мной захлопнулась, но я чувствовала такую пустоту внутри, что не могла думать о разговоре, который сейчас разворачивался там. Вместо этого я сделала то, что всегда делала. Смотрела вперед и действовала. Я переоделась в своей комнате и взяла с собой еще несколько комплектов одежды на смену. Затем попрощалась с сестрой. Я пообещала ей, что постараюсь вернуться до ее родов. Только сама в этом сомневалась. Поэтому попросила ее в случае крайней необходимости идти к Ригурту в Равенах. Он мне кое-что был должен, теперь уж точно. Он бы позаботился о Йелине и моей племяннице.

Когда я вышла из дома, каждый мой шаг ощущался как ошибка. Тем не менее я шагала дальше, пока не добралась до жеребца Ареза. Я бы с радостью вскочила в седло и умчалась бы прочь отсюда, но понимала, что для меня хиски и копытом не пошевелит.

– Что-то ты грустная, девочка-онидка.

Подрагивающий световой шарик появился перед моим лицом. Я опустила голову, чувствуя себя очень подавленной.

– Не сейчас…

– Но грусть – это хорошая причина последовать за мной. А я позабочусь о том, чтобы тебе больше не было больно, – соблазнительно пропел он.

– Послушай меня, Ниви. Я знаю, ты думаешь, моя смерть – твой единственный шанс вернуться домой, но это не так. Сир спасет тебя, прежде чем ты перегоришь.

– Правда?

– Да, я уверена, – буркнула я. – Так что прежде чем ты померкнешь, найди его!

В этот момент Арез появился в дверях и стремительно направился к нам.

– Почему же он тогда разрешил мне продолжать тебя заманивать? – хрипло прошептал блуждающий огонек.

– Потому что он подонок.

– А что такое подонок?

– Вот у него и спросишь.

Несколько мгновений спустя Арез добрался до нас, и я осознала, что Ниви слишком буквально понимал все, что ему говорили.

– Что такое подонок? – напрямик спросил он у Сира.

Арез закатил глаза и отмахнулся от блуждающего огонька как от надоедливой мухи. Затем молча взял мои вещи и устроил их в своей седельной сумке. Я воспользовалась возможностью еще раз взглянуть на дом. И тут я заметила черный силуэт, подозрительно похожий на Ривена. Он, похоже, копался у двери. Нет, он туда что-то вешал. Неужели это были куропатки?

– Что это он там делает?

– После охоты мы обычно отпускаем нашу добычу обратно