росточек хрупкий и станет устойчивым лишь когда вырастет. Ты хочешь знать, лжет ли тебе Сир? Да, лжет. Ух, какой нехороший Сир. Хочешь знать, говорит ли он тебе правду? Да, и правду тоже говорит. Можешь ли ты ему доверять? Конечно. Должна ли ты ему доверять? Вот это уже вопрос с подвохом. От чего это зависит? От его решения. Перед ним столько тропинок лежит, и даже я не знаю, на какую из них он ступит. Но одно я знаю так же точно, как то, что моя кровь черна: обещание тебе свободы было ложью. Он тебя никогда не отпустит, маленький солнечный лучик. Если поможешь ему, не жди благодарности. Если сбежишь от него, не жди пощады. Если руку протянешь ему, твой свет поглотят тени.

Мрачное пророчество прозвучало в ночи, и все мои надежды готовы были рухнуть. Мягкий голос Тай вернул меня в реальность.

– Рага много болтает, да всей правды никогда не говорит.

Ведьма с вызовом посмотрела на нее:

– Так было с начала времен.

– Сир – честный мужчина, – вмешался и Макиз. Рага тут же подняла его на смех.

– И ты с этим согласна? – спросила она меня насмешливо. – Да, Сир хранит свою честь. Но он хранит и свои тайны. Хочешь, выдам тебе одну из них? Он уже бывал у меня и спрашивал, как он может помочь своему брату. И я сказала ему, что лишь потерянный солнечный луч в черной ночи был бы на это способен.

Мне стало одновременно и жарко, и холодно. Так вот почему вакары так странно отреагировали на мое имя?!

– А хочешь узнать больше? – рага протянула ко мне свою бледную костлявую руку. Пламя факелов взметнулось ввысь, будто пыталось остановить ее, но она и не заметила этого. – Идем со мной! Дай мне вкусить твоей крови, и я расскажу тебе все, что ты пожелаешь узнать.

Блеснули металлические зубы. Я не видела, как подошел Ривен, но кончик его меча угрожающе нацелился ведьме в горло.

– Руки прочь от нее! – проговорил он хладнокровнее, чем этого можно было ожидать от миловидного вакара.

Очень медленно Рага опустила руку. Она казалась разочарованной и одновременно с этим в высшей степени довольной.

– Подумай о моих словах, солнечный луч. Сир никогда тебя не отпустит!

Сир вдруг дал о себе знать, раздраженно вздохнув.

– Ты не ответила на мой второй вопрос.

– Имена не важны! То, что я тебе открыла, намного ценнее.

– Не для меня. Мне нужно имя.

Ведьма решительно отодвинула клинок в сторону и поковыляла к Арезу. Но прежде бросила уничтожающий взгляд на Ривена.

– Все чего-то хотят. Но что ты можешь предложить мне взамен?

Сир нетерпеливо закатил глаза.

– А чего ты хочешь?

– Как насчет теплого, еще трепещущего сердца твоего прикрытия? – тут же ответила рага. – Уверена, его смелость очень вкусненькая.

– Ты себя переоцениваешь, – парировал Арез. – Назови приемлемую цену или полезай обратно в ту дыру, из которой вылезла.

Ночная ведьма наклонила голову набок и щелкнула железными зубами.

– Да пожалуйста. Тогда мне нужен ребенок.

Арез вскинул брови. Он был в таком замешательстве, что не мог решить, ему злиться на такое заявление или посмеяться над ним. В итоге получилось что-то среднее.

– Прости мне мою откровенность, но ты не в моем вкусе.

– Так и ты не в моем! – вспылила Рага. – Староват больно. Мне больше по душе молодые да невинные. Но я и не говорила, что именно мое лоно примет ребенка, – она снова перевела взгляд на меня. – Я хочу, чтобы ты стал отцом ее ребенка. Что это за дитя будет! Наполовину свет, наполовину тьма, наполовину человек, наполовину кидх. Вот этого ребенка я хочу получить, и пусть он зовет меня мамой.

Теперь уже я в замешательстве вытаращила глаза. Ее предложение было настолько же тревожным, отвратительным и неприемлемым, как и попытка договориться обо всем, не спрашивая моего согласия. Ярость смешалась со страхом. Я набрала побольше воздуха в грудь – но Арез меня опередил.

– Нет, – этот ответ был точно раскат грома. Окончательный и бесповоротный.

Поднялся ветер, пламя факелов дрогнуло. В этот же момент земля начала дрожать. Корни снова ожили и поползли по земле точно змеи.

– Не очень-то разумно меня злить, – пробормотала Рага. – Однажды тебе понадобится мой совет, и нужда будет больше, чем сейчас.

– Может быть, – холодно ответил Арез. – И тогда я вознагражу тебя подобающим образом. Но ни один из моих нерожденных детей не станет звать тебя мамой.

Рага скрипнула зубами.

– В таком случае, несущий смерть, тебе просто нечего мне предложить.

Корни взметнулись ввысь. Они обхватили горбатое тело ведьмы и утащили его в глубину, пока ее уже больше невозможно стало видеть.

На поляну опустилась тишина. Казалось, все сейчас такое же, каким было раньше. Даже страх исчез, и напряжение спало. Если бы я не выплакала все свои слезы у отца, я бы, наверное, сейчас тоже разрыдалась от облегчения. Такое ощущение было, что я только что боролась со скалистым медведем.

– Ненавижу этих мерзких ведьм, – проворчала Заха. Тут я была с ней согласна.

– Завидуешь моей новой поклоннице? – пошутил Ривен, убирая меч в ножны. Вакары рассмеялись. Все, кроме Ареза. С мрачным видом он шел ко мне.

Он тебя не отпустит…

– Ты в порядке? – спросил он у меня.

Нет.

– Да.

Заха застонала и крепко выругалась, недовольно глядя на своего Сира.

– Отвратительное место для дискуссий, Арез, ты не находишь? Да, она солгала, но разберись с этим позже.

Сир, очевидно, не хотел выполнять ее желание, но все же отвел от меня глаза и кивнул.

– Давайте убираться отсюда.

Лишь часы

Хиски неслись по слякотной дороге в Вальбет. Вскоре позади остался и лес Кламм. Теперь между нами и портовым городом лежали только долина Гос и Кукурузные холмы. На востоке уже поднималось солнце. Наступал день юбилея коронации. День нападения. День, когда истекал срок, который отмерил мне на обдумывание Арез.

Возможно, до прибытия к воротам Вальбета ты передумаешь…

Или отправиться в карцер, или остаться на службе у Сира.

Он никогда тебя не отпустит…

Рука Ареза так крепко сжимала мою талию, точно была высечена из камня. В таких-то обстоятельствах трудно было подвергнуть сомнению пророчество Раги. И это притом что я знала, что ночным ведьмам никогда не стоит верить. Даже в тех случаях, когда думаешь, что веришь. Слова Раги напоминали осколки зеркала. Они, может, и показывали правду, но при этом представляли собой неполную, искаженную картину, которая нарочно вводила наблюдателя в заблуждение. И все же… Как я могла забыть услышанное?

Одно я знаю так же точно, как то, что моя кровь черна: обещание тебе свободы было ложью. Он никогда тебя не отпустит…

Пугающе конкретно – для Раги-то. И неважно, как часто я пыталась вывернуть и выкрутить это выражение, я никак не могла истолковать его в пользу Ареза.

Он никогда тебя не отпустит…

Нужно перестать об этом