целых три дня. Когда он наконец вернулся, ругань его матери была слышна, кажется, во всём лесу.

Но хуже стало, когда Элиза обнаружила у сына нож Всеволода. Марк не рассказал, как именно он получил артефакт, и поэтому женщина подумала, что паренёк его украл. Не вмешайся Всеволод, вовремя проходивший мимо, скандал мог перерасти в нечто гораздо большее и неприятное.

В итоге Всеволоду пришлось тысячу раз извиниться и заверить Элизу, что такое больше не повторится. Он успел бесчисленное количество раз пожалеть о том, что доверил перочинный нож Марку.

Но у того случая были и свои плюсы.

-Твой артефакт удивителен! – заявил Марк, когда разгневанная Элиза наконец-то ушла по своим делам. – Он способен как впитывать в себя Мнимую энергию из любых источников, так и выделять её обратно! Мне потребуется вся жизнь, чтобы воспроизвести что-то подобное! Правда, пара идей у меня появилась…

-Пара идей? – повторил Всеволод, размышляя о том, насколько же умным должен быть Марк, чтобы хоть что-то понять в устройстве чародейского артефакта.

-Ага! – радостно кивнул паренёк. – Ты ведь знаешь принцип его работы, верно?

-Нет, пожалуй… - мотнул головой Всеволод.

-Тогда я попытаюсь объяснить, - Марк на миг задумался. – Представь, что Мнимая энергия измеряется в неких единицах. Одна такая единица содержит в себе энергию, способную подействовать на окружающую среду подобно атаке друида ранга D. Твой нож способен впитать в себя и затем выделить энергию, равную примерно нескольким тысячам таких единиц! Он мог бы вобрать в себя и больше, но в ином случае рукоятка будет разогреваться всё сильнее, и использовать его в конечном итоге станет невозможно. Если же ты попытаешься продолжить напитывать его энергией, он скорее всего самоуничтожится, высвободив всю накопленную энергию в виде взрыва. Так что лучше так не делать.

Марк поглядел на Всеволода.

-Ну, как, была ли моя информация полезной?

-Конечно! – кивнул парень. – Спасибо! Но, пожалуйста, больше не уходи из поселения так надолго!

-Ну, - Марк потупил взгляд. – Теперь, когда у меня есть идея… Ладно, я обещаю. Я больше не покину деревню больше, чем на один день.

-И почему же ты решил это пообещать? – поинтересовался Всеволод.

-Шестерёнки, - серьёзно проговорил Марк. – Они крутятся всё быстрее. Этаж что-то замышляет. Раньше поток Мнимой энергии в трубах был гораздо слабее. Сейчас в коридорах может быть действительно опасно. Надо будет, пожалуй, предупредить об этом воинов…

-…Да уж, это было страшно, - Всеволода от размышлений отвлёк насмешливый голос Ярослава. – Только вспомни, как кричала Элиза! Жуть, мурашки по коже!

-Ладно вам, хватит дурачиться, - раздался негромкий и серьёзный голос Алексея. Бледный парень смахнул с глаз заметно отросшие светло-русые волосы и скрестил руки на груди. – Сосредоточьтесь на тренировке.

-Алексей прав, - кивнул Фенг. – Если прогнозы Сценария верны, то до решающей битвы осталось всего ничего.

Рыжеволосый мужчина, прислонившийся спиной к стволу плакучей ивы, взглянул в книжку с бурым переплётом, Сценарий, которую в последнее время часто носил с собой, а затем поднял взгляд на молодых друидов перед ним.

-Пожалуй, время пришло, - тихо проговорил он, а затем отстранился от ствола ивы. – Вы четверо, кажется, я говорил вам об экзамене месяц назад? Так вот, он начинается.

-Прямо сейчас? – испуганно воскликнула Ева.

-Да вы шутите, - выдохнул Ярослав.

-Нет, - покачал головой Фенг. Раздался короткий лязг, и в руках рыжеволосого мужчины блеснули изогнутые клинки-дао. – Нечто настолько важное всегда происходит в самый неожиданный момент. Так что давайте, продемонстрируйте мне, чему вы научились. Нападайте!

Глава 23. Экзамен

Фенг взмахнул клинками и, слегка сдвинув брови, закрыл глаза. В тот же момент Всеволод ощутил невероятное давление, вжимающее его в землю. Подобное чувство он уже испытывал во время битвы с Георгом и Томасом. Парень уже знал, что означает это чувство.

У каждого друида по телу течёт Мнимая энергия с уникальными, присущими только ему свойствами. Когда друид вступает в бой с значительно превосходящим его по силе противником, его поток Мнимой энергии оказывается подавлен куда более объёмным и плотным потоком более сильного друида. Так и возникало это неприятное чувство, в иных случаях способное полностью обездвижить слабого друида. На обычных же людей подобный поток энергии действовал куда сильнее, нарушая их мыслительные процессы и в конечном итоге приводя к потере сознания и амнезии.

Всеволод почувствовал, будто оказался под водой, связанный по рукам и ногам. Тело парня двигалось медленнее, чем обычно, сердце сокращалось в бешенном ритме, а дышать стало тяжело. Было очевидно, что подавляющее чувство, исходящее от Фенга, было в несколько раз сильнее таковых Георга и Томаса.

В следующий миг всё прекратилось. Поток Мнимой энергии, прежде распространившийся на многие десятки метров вокруг Фенга, теперь сконцентрировался вокруг его фигуры в виде едва заметного ореола, не отходящего от тела рыжеволосого мужчины дальше, чем на несколько сантиметров.

Кожа лица Фенга будто бы вскипела, преобразуясь в подобие маски, закрывающей всю верхнюю часть лица мужчины. В самом центре маски вспыхнул зелёный огонёк, и на поблёскивающей хитиновой поверхности появились трещины. С едва слышным перезвоном осколки маски осыпались на землю, в полёте рассыпаясь в едва заметные частицы. А за осыпавшейся частью маски зашевелилось крупное глазное яблоко с кислотно-зелёным зрачком, источающим слабое мерцание.

Не говоря ни слова, Алексей первым ринулся в атаку. Его рука стремительно трансформировалась в шипастый клинок, коим он замахнулся и взмахнул наискось.

Раздался звук рвущейся плоти, и Алексей в изумлении отпрыгнул, уставившись на обагрённый кровью клинок. Затем, сдвинув брови, парень выставил руки в сторону всё ещё неподвижно стоящего на месте Фенга, опустившего клинки к земле. Сквозь хитиновые пластины, образующие шипастый клинок, капля за каплей к самому острию клинка начала стекаться ядовитая кровь. Когда её стало достаточно, она преобразилась в тонкий, едва заметный луч, ударивший прямо в грудь Фенгу.

Мужчина покачнулся. Из сквозной раны на его груди хлынула кровь.

-Что происходит? – недоумённо спросила Ева, поглядев сначала на Алексея, а затем на Всеволода.

-Не знаю, но очевидно, что это – наш шанс! – Ярослав натянул тетиву лука. Раздался свист, и стрела с медным наконечником вонзилась в грудь Фенга, чуть выше раны, нанесённой Алексеем.

Всё ещё не сказав ни слова, Фенг снова покачнулся и, потеряв равновесие, рухнул на землю. Всеволод, не веря собственным глазам наблюдал за фигурой рыжеволосого мужчины, падающей подобно безвольной кукле. Всё происходящее кричало о том,