мимо промелькнула тень.

Я с любопытством шагнул следом, и увидел… ящик. Обыкновенный картонный ящик, будто из прежнего мира.

— Мудрый кот всегда рядом со своим ящиком... — послышался едва различимый голос. А эмпатия сквозила неодобрением и недовольством.

Ясно, мне не сюда.

Можно было двинуться по краю зависшего в небе острова, и встретить что-то более дружелюбное. Но я быстро отмёл эту идею — нет уж, если есть возможность стать сильнее, я не стану ею пренебрегать.

Мне нужен сильный контракт. Ну ладно, может, не самый сильный, но кто-то посильнее разговорчивого ящика.

Следующие двое встреченных, тоже мне не сильно обрадовались. Закралось даже сомнение, что мне вообще здесь удастся кого-то найти. Может, они как-то знают о моём глашатайстве, или скрытой под печатью пустотой, и недовольны? Или я был не прав, и связь с богами будет отпугивать местных.

Следующим был невероятной толстоты рыжий кот, который вылизывался у молодого деревца. При виде меня он испытал лёгкую тошноту. Надеюсь, это значит, что ему не хочется меня есть.

Затем на моём пути был какой-то белый кот в странном зелёном шлеме. Он посмотрел на меня равнодушным взглядом и скрылся в траве. На этот раз я не стал преследовать Высшего.

Где-то на середине пути к дому-башне мне повстречались сразу двое. Хотя до меня им не было никакого дела — они летали друг за дружкой в небе — серый кот в розовой мантии с радужным хвостом, и его чёрный антипод с рыжим и серым шлейфом за спиной.

— Ты тоже не любишь смотреть на страдания? — послышался звонкий детский голос. Я обернулся и увидел на крохотном участке земли в лучах света маленького котёнка.

От него я не почувствовал враждебности. Лишь сочувствие и понимание.

— Кто ты? — спросил я у светящегося зверя.

— Тот, кто попросит лишь одного — никогда не сдавайся и спаси всех. Мы будем лечить других. Забирать боль. Мы… — котёнок вздрогнул и обернулся. Я ничего не услышал, но эмпатия уловила надвигавшееся на нас чувство ужаса.

Котёнок попятился, зарычал и приготовился бежать.

— Погоди, кто это? Я могу помочь?

Но страж уже юркнул в траву и бежал прочь изо всех сил. Не смотря на все мои попытки догнать его, моё искусство управления лапками пока ещё было далеко от настоящего кота.

— Я чую аромат твоего страха… — прохрипел жуткий голос. Сама трава расходилась в стороны, и всё живое тянулось прочь от этого существа. Редкие деревца сбросили свою листву в порыве холодного ветра.

Серая вздыбленная шерсть, из-под которой едва виднелись лапы, и белёсые глаза. При чём слипшиеся ворсинки словно были живыми, находясь в постоянном двищении.

Существо смотрело прямо на меня, словно пытаясь пронзить взглядом насквозь.

— Страх должен быть повсюду. Одаривай страхом врагов. Друзей. Всех. Страх дарит власть. Страх возносит к могуществу. Чужой страх сделает тебя великим..! Страх.. Страх.. Страх…

— Не, я пас, приятель, — осторожно ответил я существу. — Меня и так считают злодеем.

— Они склонятся в ужасе передо мной... — прохрипел воздух за спиной у мрачного, безмолвного кота.

В лицо ударил порыв ветра с опавшей листвой. Видимо моё слишком долгое молчание кот счёл за отказ. Меня подхватило и оттащило дальше, в ту сторону, куда побежал котёнок. Теперь между мной и окраинами астрального острова был тот жуткий зверь, питавшийся страхом.

Я шёл дальше. Раз уж пути назад нет, пройдусь вперёд. Немножко — о предупреждении Безупречного я помнил. Но дом перестал быть далёким пятном — я был уже совсем рядом. Ветер по-прежнему бушевал над полем, и я невольно пригибался к земле.

Однако после появления жуткого кота никто больше не спешил со мной знакомиться. А ведь тот котёнок очень мне подходил. Как раз отличный выбор для лекаря. Отыскать бы его снова!

Нефтис.. ну и сюрреализм…

Дом был живым. Всё в нем постоянно хоть немножко, но двигалось. Медленно покачивались ставни на окнах. Трещали и дрожали доски, слегка подрагивали стены, отвечая порывам ветра.

А затем с шумом распахнулась дверца, ведущая в погреб, и оттуда потянуло неестественной тьмой. Мраком, в котором открылось множество светящихся кошачьих глаз. Они начали собираться в янтарно-алую пару.

— Я вижу все. Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть, — пронёсся тихий зловещий шёпот.

Глаза из подвала смотрели на меня так, будто и впрямь могли видеть сквозь кожу.

— Приношу извинения, что потревожил, — обратился я, не почуяв во взгляде прямой угрозы. — Я ищу белого котёнка со светящейся шерстью.

— Я вижу глупость. Я вижу насквозь. Не вижу, зачем тебе сила, что творит то, что уже есть.

— То есть ты считаешь контракт с тем котёнком плохой идеей? Хорошо, тогда может, мне стоило согласиться с тем жутким котом, которого все здесь боятся?

— Не вижу пути. Безумие. Одержимость. Страх.

— А что предлагаешь ты? — спросил я у янтарных глаз.

— Другой путь. Падение мира. Глашатай. Интерес-сно.

— Я не собираюсь разрушать мир и призывать пустоту. Честно говоря, я устал уже всем это говорить.

— Сопротивление удьбе? Интересно. Хочу видеть. Я должен видеть всё.

— А кто ты, если не секрет? Я так понимаю, ты страж высокого ранга?

— Я брат, друг и извечный враг Потолочного наблюдателя. Глашатай. Как ты. Принц астрального мрака. Я — страж божественного Подвала. Я тот, кто видит всё, что скрыто от чужих глаз.

— Глашатай, как и я? Звучит как честный союз. Что я должен делать и что получу взамен?

— Ты обретёшь путь в Подвал. И однажды увидишь всё сам, — прошептал невидимый кот с янтарными глазами.

— Как-то это не очень понятные условия контракта.

— Других нет. Не вижу иных путей. Принимай след моей лапы.

— Да? Знаешь, я, пожалуй, всё-таки поищу того белого котёнка. Ты уж не обижайся. Или войду в дом.

Последняя фраза была своего рода провокацией, но, увы, она не удалась. Эмпатия не уловила ничего, кроме безразличия.

— Нет пути. Назад ты не пойдёшь. Вперёд можно. Тогда тебя убьют бесконечные. Или ты сойдёшь с ума, познав Истину.

— Бесконечные? И что за Истина?

— Трое, кто сейчас находятся в доме. Бесконечно длинный Свет и брат его, бесконечный во длине Мрак. Выше отец. Истина. Трансцендентальный Кот.

Воу.. кажется, я перестарался, решив зайти поглубже. Помнится, Безупречный предупреждал не