Олег выставил перед собой кулак с белым кольцом, но Змейлишь страшно лязгнул огромной пастью, чуть промахнулся, а Мрак с размаха, держасекиру одной рукой, ударил. Удар пришелся плашмя по ноздре. Змей взвыл, изноздри вылетела гигантская сопля, Олег едва увернулся. Мрак снова занес секиру.И их прижало к спине, тела отяжелели. Ветер свистел в ушах, кожаные крыльяхлопали часто, щелкали в воздухе, как деревенский пастух щелкает кнутом,подгоняя коров.

В выси Змей снова попытался стащить зубастой пастьюнепрошеных седоков. Мрак отчаянно колотил секирой, стараясь бить по нежнымноздрям. С другой стороны Олег с размаха тыкал острой палкой в глаза. Лисказавизжала: ослепнет, все упадем, как спелые груши, но глаза Змея оказались подпрозрачной кожей — даже не мигнул. Не умеет, как объяснил Олег.

Их швыряло в воздухе, прижимало. Мрак дважды хватал Таргитаяпочти на лету, руки онемели, а секира едва не выпала из ослабевших пальцев.

— Ну и жизнь, — прохрипел он. — Жили себе в Лесу, жили…

— А в Болоте? — ответил Олег тоскливо. — Дурни, ещежаловались.

Змей внезапно захлопнул голодную пасть, снова вытянулся вструну, но пошел резко вниз. Мрак, которого едва не снесло вверх, с проклятиямиуцепился крепче. Внизу на далекой желтой земле двигались крохотные коровы —некрупное стадо в две-три сотни голов, сзади ехали конные пастухи.

— Жратаньки восхотел, — сказал Мрак с ненавистью. — Не могсмолы нажраться, там же ее на сто Змеев, да еще и гадюкам хватит!

— А мы?

— Что мы? У Таргитая в мешке мясо и лепешки.

— Да нет, Змей сейчас кинется на коров…

Воздух свистел в ушах. Змей шел вниз как сапсан, бьющий утокна лету. Таргитай зачем-то щупал мешок, лицо было недоумевающее. Мрак кривоусмехнулся: наивный волхв думает, что у Таргитая в мешке залежится что-тосъестное. Он скоро сам мешок начнет жевать.

Огромная уродливая тень упала на стадо. Коровы тревожнозамычали, начали разбегаться. Пастухи, воинственно хлопая бичами и крича,пустили коней во весь опор. Хищников надлежит отгонять, будь это волки иликрылатые твари. Змей хлопал крыльями, перешел в стремительный полет над самойземлей, догнал крупную коровенку с раздутыми боками.

Олег надеялся, что Змей схватит ее и поднимет в воздух,унесет, но огромная туша рухнула прямо на бедное животное. Корова даже немукнула, Змей прижал к земле, огромные крылья опустились на землю.

Таргитай от внезапного толчка скатился с шипастой спины,оказался на странно толстом кожистом одеяле, натянутом на изогнутые сухиекости. Из шкуры торчали редкие вытертые волоски, просматривалась сеточка спульсирующей кровью. Кое-как сообразил, что лежит на растопыренном крыле,уткнувшись носом в кожистую перепонку между крючковатыми пальцами.

Змей жадно рвал корову, заглатывал, сопя и давясь, огромныекуски с брызжущей кровью. Пасть была в крови, красные слюни текли и капали наземлю.

Пастухи примчались с криками, отважно метнули дротики. Конихрапели и пятились. Дротики упали, не долетев. Пастухи схватились за луки, аМрак заорал:

— Стойте! Вы рехнулись? Вы ж своих коней кормите?

Пастухи торопливо пустили стрелы. Таргитай охнул, схватилсяза плечо. Лиска уворачивалась, а Мрак зло ловил стрелы, ломал, остро жалея, чтос ним нет его лука: посшибал бы с седла, как спелые дыни. Олег шептал заклятия,тер кольцо и чертил в воздухе знаки. Две стрелы пронеслись рядом, одна заделаволосы, еще три ударили у ног в костяные чешуйки.

Таргитай укрылся за широким костяным гребнем, вернее —защитила Лиска. Олег присел рядом, спрашивал торопливо:

— Что делать, а? Что делать? Вон там мчатся всадникиАгимаса! Тот и на Змея полезет, зубами стащит…

— Озверел почище Змея. Чем так допекли?

Змей жрал корову, ни на что не обращая внимания. Таргитайнаконец вскарабкался, а Мрак, напротив, соскочил, секиру держал обеими руками.Один из всадников отважно ринулся на него, в руке блеснул меч. Мрак в последниймиг качнулся в сторону, секира со страшной силой ударила наискось — коньвсхрапнул, сделал судорожный прыжок вперед и упал: тяжелое лезвие рассеклогрудь пополам.

Всадник перелетел через голову, ударился. Мрак во мгновениеока оказался рядом, сорвал колчан, тут же наложил стрелу на тетиву. Три стрелывылетели одна за другой. Два всадника зашатались в седлах, а третий, раненный вногу, поспешно повернул коня.

Оглушенный попытался подняться, лапнул отлетевший меч. Мракпинком отправил его обратно, оскалил зубы в злой усмешке:

— Кто поспеет раньше: Агимас или Змей?

— Агимас погиб, — крикнул Олег со Змея.

Змей чавкал, давился. Кости трещали, кровь брызгала, теклапо жуткой пасти. Пыльное облако заблистало бликами на металле, вперед вырвалисьвсадники на бешено скачущих конях. Мрак отбросил секиру и снова наложил стрелуна тетиву.

— Нажрется, — сказал Таргитай с тревогой, — не взлетит.Целую корову!

— Здоров пожрать, — буркнул Мрак. — Ты да Змей — едоки неугонишься! Оттяни его за уши, надо уносить ноги.

— А где у него уши?

— Тогда за хвост.

Таргитай едва не пошел тащить Змея за хвост, Олегперехватил, загнал наверх и велел держаться за гребень. Лиска торопливопривязывала к костяному частоколу мешки, себя перехватила за пояс, в рукахпоявился ее костяной лук.

Мрак прицелился. Впереди несся невредимый Агимас, вопущенной руке блестела кривой меч. На смуглом обезображенном лице, покрытомсвежими ссадинами, проступила хищная радость. За ним из пыльного облакавынырнуло около сотни всадников.

Змей забеспокоился, поднял голову. Крылья пошли в стороны.Олег закричал отчаянно:

— Мрак! Быстрее к нам! Сейчас взлетит!

Мрак в недоумении повернул голову:

— Драться не будет?

— Он дурак, но не такой же! Уже знает стрелы, копья, а то имечи. Такая добыча кусается сама. Быстрее!

Змей побежал неожиданно резво. Крылья захлопали по воздуху,пузо сперва волочилось, вздымая сухую пыль, но Змей вскоре подобрался, скачкистали шире.

— Быстрее!

Мрак бежал уже сбоку, пытался ухватиться за лапу,промахнулся. Змей толчком сбил, Мрак перекувыркнулся через голову. Невры иЛиска со страхом глядели на распростертое тело, на которое уже набегаливсадники с занесенными над головами мечами.

Мрак извернулся, цапнул проносящийся рядом кончик хвоста.Его протащило по сухой земле, душегрейка разогрелась и едва не задымилась,едкая пыль забила горло. Внезапно взметнуло в воздух, опора ушла из-под ног.Сцепив зубы, отгоняя картины удаляющейся земли, он начал подтягиваться наруках, переползать выше.