Или хотела большего, чем признавалась себе.

- Надень это, - выдохнул мне на ухо мужчина, но когда я обернулась, поймала лишь искры. Дракон оставил меня, чтобы переоделась. Сожаление об этом застало врасплох.

- Ладно. - Я встряхнула сверток, разворачивая новое платье. Там было и белье, непривычное для этого мира, хлопковое и удобное.

И еще записка. Я нагнулась и подняла сложенное письмо с пола; помедлила, прежде чем открыть. Видимо, это приглашение от Норана?

Но стоило бумаге зашелестеть в пальцах, как моя улыбка угасла.

- «Тик так. У тебя три дня на решение... я потребую его, маленькая Руфи,» - прочитала я шепотом.

Маленькая Руфи. Не Руфия, не Рута. Я вскрикнула, когда бумага обернулась змеей, самой что ни на есть настоящей! Мои пальцы отдёрнулись от послания, я отшатнулась. Змея, шлепнувшись на пол, зашипела на меня и - рассыпалась на разноцветное конфетти.

На сердце похолодело. Знала, какое решение задолжала, и на что у меня три дня. Предложение Ашреи. я совсем забыла о нем.

А напрасно. Ведь ровно через три дня я должна буду сдаться богине добровольно - или она придет за мной сама...

Казалось, земля ушла из-под ног. От кого это послание, от Ваэлла? Или от самой Ашреи?

У меня не было ответов, но, должно быть, записку подбросили вместе с одеждой. Кто-то знал о приказе Норана, либо за мной всегда идет слежка.

Стиснув кулаки, я осторожно осмотрелась, но не заметила никого подозрительного рядом. Что ж, ладно. глубоко вдохнула и все же нашла в себе силы заняться одеждой. Сперва сменила белье, корсет исцарапал все пальцы застежками, но наградой мне стало удобство, когда я облачилась в хлопок.

Уже удобнее. Я перебрала в пальцах скользящую ткань платья. Удивительно, как Норан все продумал. Платье сиреневым шелком осело у моих ног, совсем легкое, почти невесомое. Кажется, я впервые вздохнула полной грудью за очень долгое время. Это была самая удобная одежда из всего, что носила в этом мире.

Но она так легко снималась... я приладила юбку к бедрам и покусала губы. Именно что, очень легко, как ночная сорочка, может быть.

«Запомни, Рута, твоя прогулка не заканчивается вместе с остальными...»

Что император задумал? От предположений меня бросило в жар. Кинув последний взгляд в зеркало, я выскользнула из примерочной.

- Норан?

Все же не уверена, что мне стоит расхаживать по этому миру в таком легком платье. Продавец, едва увидев меня, густо покраснел и отвернулся: видимо, записка не его рук дело. Если уж его мой вид смущает, то это совсем не похоже на Ваэлла.

Мой взгляд, однако, задержался на его помощнике, который бросил на меня далеко не такой невинный взгляд. Он, отвернулся раньше, чем его застали на таком интересе.

- Я говорил, что ты одна из самых красивых женщин, которых знаю? - отвлек меня спокойный голос. Нахмурившись, перевела взгляд на дракона, вот уж кто не смущался! Император цепко осмотрел меня без всякого стеснения, снизу вверх, и в его взгляде мелькнуло восхищение.

- Одна из?... - помедлив, подняла бровь. Сердце гулко заколотилось в груди, мне был приятен комплимент. Но все же?

По губам императора пробежала усмешка. Он поднялся и приблизился ко мне. Его ладонь убрала назад мои волосы, щелкнула заколка, рассыпая оставшиеся пряди по спине.

Почему ему не нравится, когда я собираю волосы? Мужчина рывком притянул меня, его голос прозвучал над самым ухом.

- Для меня единственная... но расскажу об этом не здесь, - прошептал он. Я прижала пальцы к его груди; знала, что нам предстоит переход, портал заплясал темными вихрями вокруг нас. Пусть будет сюрпризом, куда император задумал отвести меня.

- Тик так, дорогая. Тик так... - Но когда раздался зловещий шепот, ворвавшийся в гул портала, я резко отстранилась. Мой взгляд заметался вокруг и, наконец, остановился на помощнике продавца.

Его глаза мелькнули зеленью; я впилась пальцами в одежду Норана. Мгновение - и помощник исчез, все замерцало, искривляясь в пространстве. Захватило дух от перемещения, но сердце сжалось в тревоге.

Это же был Ваэлл! Он действительно нашел меня. Как находил всегда. И найдет впредь.

- Что случилось, Рута? - Норан с беспокойством повернул мое лицо к себе. Я часто заморгала, осознав, что босых ног касается что-то мокрое и шершавое, вроде песка.

Отстранившись, с удивлением обнаружила, что нахожусь на песчаном берегу. Большие белые чайки кружились над бесконечной водной гладью. Лазурные волны набегали на землю, выбрасывались на песок, стирая следы и окутывая мои ноги. Пахло морем и свежестью, и свободой.

Это была вовсе не холодная столица! Легкое платье внезапно показалось жарким, очень тепло. Никаких Ваэллов. Или призраков.

- Где мы? - прошептала. Норан шагнул ближе, его рука легла на мою талию.

- Это маленький остров из Гамаррской Косы, край южной провинции. Вон там, - дракон указал на горизонт, в туманную дымку. - Начинаются эльфийские земли, но эта земля принадлежит мне. И я дарю ее тебе, остров отныне твой. Ты, пожалуй, смогла бы обойти его пешком, надеюсь, простишь меня за столь малый подарок.

Я слишком увлеклась рассматриванием морской границы, даже не сразу поняла, о чем говорит Норан. Подарок...

- Что?! - Встрепенувшись, я резко перевела взгляд на императора. - Подарок?

- Нравится? - уточнил император. Он спрашивает! Я часто заморгала от неожиданности. -Здесь ты будешь в безопасности. Вокруг природные защитные барьеры, неподалеку хижина. Если я нападу на тебя.

- Норан, - я нахмурилась, внезапно поняв, что это не курорт, а убежище. - Ты никогда не причинишь мне вреда.

- Если, - уклончиво повторил дракон. Он потянул меня пальцем за подбородок, его глаза вспыхнули. - А теперь ответь еще раз, Рута, примешь ли ты розу?

Он щелкнул пальцами, и между ними появился красный цветок. Норан улыбнулся уголком рта, его глаза таили столько любви и нежности, что захватывало дух. Я потянулась к розе, но император отвел ее в сторону.

- Хочу, чтобы ты знала. Это не символ отбора. Это предложение. Я не принуждаю, Рута, ты можешь отказаться. Но если примешь цветок, это будет означать, что ты сама, по -настоящему, желаешь принадлежать мне.

Какой серьезный! Похоже, для него это важно, ведь моего согласия так и не прозвучало.. Возможно, Норан считал, что я с ним по принуждению?

Но это не так. Мои пальцы сомкнулись на цветке, и в глазах императора вспыхнула надежда. Он притянул меня ближе, его губы коснулись моих, он поцеловал меня, глубже и крепче, чем обычно. Его пальцы скользнули по моим плечам, и платье с шелестом опустилось к ногам.

Ощутила укол тревоги из-за своего вида. Хотя по меркам нашей реальности я осталась в очень и очень закрытом купальнике, но в этом мире и показать ногу - верх неприличия.