Дальний конец кольца оказался плотно перекрыт снегом. Дэннипопробовал прокопаться насквозь и удивился (а немного и встревожился), до чегокрепким – почти как лед – оказался снег из-за холодного груза, которыйпостоянно давил сверху.

Выдуманная игра распалась. Дэнни вдруг сообразил, что запертв тесном цементном тоннеле, отчего сильно нервничает. Он услышал собственное дыхание,которое показалось влажным, гулким и быстрым. Он находился под снегом, а черезотверстие, которое Дэнни выкопал, чтобы попасть сюда, свет почти не проникал.Мальчику вдруг больше всего на свете захотелось оказаться наверху, он внезапновспомнил, что папа с мамой спят и не знают, где он, и что если выкопанную имдыру засыплет, он окажется в ловушке – а «Оверлук» его недолюбливает.

Дэнни с некоторым трудом повернулся и пополз по цементнойтрубе обратно, за спиной деревянно потрескивали снегоступы, под ладошкамихрустели мертвые осиновые листья последнего листопада. Только он добрался доконца, до льющегося сверху холодного света, как снег ДЕЙСТВИТЕЛЬНО обвалился –совсем немного, но достаточно, чтобы припудрить малыша, перекрыть выкопанное имв снегу отверстие и оставить Дэнни в темноте.

На мгновение рассудок мальчика оцепенел в полнейшей панике,не способный размышлять. Потом, словно из далекого далека, послышался наказотца: никогда не играть на стовингтонской свалке, ведь дураки, бывает,выкидывают старые холодильники, не сняв дверцы. Если заберешься внутрь и онаслучайно захлопнется, выбраться невозможно. Умрешь в темноте.

(Ты ведь не хочешь, чтобы такое случилось с тобой, а, док?)(Нет, папа.) Но такое случилось, в неистовстве подсказал рассудок, случилось,ты в темноте, ты заперт и тут холодно, как в холодильнике. И…

(тут со мной есть что-то еще) Судорожно ахнув, Дэнни пересталдышать. По жилам растекся нагоняющий сон ужас. Да. Да. Здесь вместе с ним былочто-то еще, что-то ужасное, что «Оверлук» приберег именно для такого случая.Может быть, огромный паук, прячущийся в норе под опавшими листьями, или крыса…а может, труп какого-нибудь малыша, который умер тут, на детской площадке.Случалось ли тут такое? Да, подумал Дэнни, может быть. В голову лезла таженщина в ванне. Кровь с мозгом на стене Президентского люкса. И малыш сразбитой при падении не то с брусьев, не то с качелей, головой, который ползетза ним в темноте, ухмыляясь, и ищет одного последнего товарища для игр набесконечной детской площадке. Навсегда. Вот-вот станет слышно, как онприближается.

В дальнем конце цементного тоннеля раздался негромкий шорохопавших листьев, будто что-то на четвереньках ползло к Дэнни… В любой момент нащиколотку опустится холодная ручонка…

Эта мысль избавила Дэнни от паралича. Он кинулся рытьобвалившийся рыхлый снег, закупоривающий этот конец цементного кольца,выбрасывая его назад между ногами, как собака, выкапывающая кость. Сверхусочился голубоватый свет и Дэнни рвался к нему, как ныряльщик с глубины. Онцарапал спину о край кольца. Один снегоступ зацепился за другой. Под лыжнуюмаску и за воротник парки набился снег. Он копал его, вцепляясь в холоднуюрыхлую массу. Казалось, снег хочет удержать мальчика, всосать обратно, вниз, вцементное кольцо, где поджидало невидимое существо, хрустящее листвой, иоставить там. Навсегда.

Потом Дэнни очутился на свободе, лицо оказалось повернутымвверх, к солнцу, он полз по снегу, уползал от полупогребенного цементногокольца, хрипло хватая воздух; от пушистого снега лицо стало комически белым –живая маска ужаса. Прихрамывая, мальчик добрался до полосы препятствий иуселся, чтобы перевести дух и заново прикрепить снегоступы. Поправляя иперевязывая крепления, он не сводил глаз с отверстия, которым заканчиваласьцементная труба. Он выжидал – не покажется ли оттуда что-нибудь. Ничего непоявилось, и Дэнни задышал ровнее. Что бы ни жило там, это существо не выносилосолнечного света. Его держали там взаперти и выходить наружу оно, может быть,могло только в темноте… или когда оба конца его круглой тюрьмы забивало снегом.

(Но сейчас я в безопасности, в безопасности и просто вернусьдомой, потому что теперь я) Позади что-то мягко ухнуло.

Дэнни обернулся и посмотрел на отель. Но даже раньше, чем онпосмотрел, (видишь индейца на этой картинке?) он уже знал, что увидит – ведьмальчик понял, что это за глухой удар. С таким звуком обваливается большойснежный пласт – соскальзывает с крыши отеля и падает на землю.

(видишь?) Да. Он видел. Снег обвалился с куста,подстриженного в форме собаки. Когда Дэнни пришел сюда, это был всего лишьбезвредный сугроб за пределами площадки. Теперь из-под снега явилась собака –неуместный всплеск зелени посреди белизны, от которой на глаза навертываютсяслезы. Собака служила, словно выпрашивала конфетку или кусочек чего-нибудьсъестного.

Но на этот раз он не обезумеет, не потеряет хладнокровия.Потому что, по крайней мере, не пойман в темной дыре. Здесь светит солнце. Аэто всего лишь собака. Сегодня здорово тепло, с надеждой подумал мальчик. Можетбыть, солнце просто настолько подтопило снег на собаке, что его остатоксвалился, вот и все. Может быть, дело в этом.

(не подходи к этому месту… держись в стороне) Завязкиснегоступов держали намертво. Дэнни поднялся, оглянулся и впился взглядом вцементное кольцо, почти полностью заваленное снегом. От того, что он увиделвозле отверстия, через которое выбрался, сердце Дэнни остановилось. Тоннельзаканчивался круглым пятном мрака, складкой тени, обозначившей дыру, которуюмальчик выкопал, чтобы попасть внутрь. Сейчас, несмотря на ослепительносверкающий снег, ему показалось, будто там что-то виднеется. Шевелится. Рука.Машущая ладошка какого-то отчаянно несчастного ребенка, молящая рукаутопающего.

(спаси меня, пожалуйста, спаси, если не можешь спасти меня,по крайней мере, иди поиграй со мной… навсегда, навсегда, навсегда)

– Нет, – хрипло прошептал Дэнни. Слово во всей наготевывалилось из пересохшего рта. Теперь сознание ощутимо колебалось, готовоеоставить его, как оставило, когда та женщина из ванной… нет, лучше об этом недумать.

Дэнни ухватился за нити реальности и крепко вцепился в них.Тебе надо выбраться отсюда. Сосредоточься на этом. Спокойно. Будь, какСекретный агент. Стал бы Патрик Макгуэн плакать и мочить штанишки, какмладенец?

А папа стал бы?

Это немного успокоило Дэнни.

Позади снова раздалось тихое «фламп» упавшего снега. Онобернулся. Теперь из снега торчала ворчащая на него голова одного из львов. Левоказался ближе, чем следовало – почти у ворот детской площадки.

Попытавшийся подняться в нем ужас Дэнни подавил. Он –Секретный агент, и сумеет уйти.

Он направился к выходу с площадки тем же обходным путем, чтои его отец в день, когда пошел снег. Все внимание Дэнни поглотили снегоступы.Медленные, скользящие широкие шаги. Не поднимай ногу слишком высоко, не топотеряешь равновесие. Поверни лодыжку, стряхни снег с перекреста креплений. Емуказалось, что он идет так медленно! Вот и угол детской площадки. Там намеловысокие сугробы, и Дэнни удалось перебраться через забор. Перешагнув однойногой через изгородь, он чуть не полетел носом вниз, когда второй снегоступзацепился за столбик ограды. Дэнни перенес тяжесть на наружную опору,размахивая руками, как мельница, помня, как трудно подниматься, если упадешь.