Те подошли к выходам и долго прислушивались: наверху долбили землю и перекатывали тяжелые предметы. Партизанами-разведчиками было установлено, что везде недалеко от заходов белые роют ямы и подкатывают к ним бочки. Спустя некоторое время все услышали, как крыша подземелья загудела от топота множества человеческих ног. Коврова окружили бойцы:

— Что за бег?

— В чем дело?

— Что случилось?

Вдруг, как будто вихрем пыли, мелким градом известняка отбросило партизан к стене галереи и неожиданно ударило о камни, через мгновение колыхнуло и отбросило обратно, точно при сильном торможении поезда. Послышался оглушающий грохот, — казалось, землетрясение качнуло всю землю. Партизан забросало мелким щебнем, соломой, одеждой. Фонари и коптилки погасли. Внизу послышались стоны.

У одного из партизан оказалась свеча. Он зажег ее. При тусклом свете люди в испуге смотрели друг на друга, не понимая, что происходит.

Придя в себя, партизаны побежали к выходам. В одном месте двумя взрывами отвалило огромные пласты камня; откалываясь по слою, они падали с потолка плитами. В потолке виднелись гигантские кувшинообразные воронки.

Вскоре опять раздались взрывы: один… другой… третий… Невыносимо было, когда наверху грохотало сразу несколько взрывов. Нельзя было никак держаться на ногах. Иногда врывался такой порыв воздуха, что всех бросало то в одну, то в другую сторону. Ни один человек не мог найти себе безопасного места.

Из других заходов партизаны видели, как происходили взрывы. Это было похоже на извержение вулкана. Сначала был виден огонь, затем вздымались черные столбы дыма, доходившие в вышину до двухсот метров. Ночью они были сине-красного цвета, и каждый из них смутно озарял всю окрестность.

Белые, не жалея, закладывали одновременно по шести-восьми бочонков динамита; в одном месте они заложили сразу несколько десятков пудов. Взрыв сотряс землю так, что во всем подземелье поднялась густая туча известняковой пыли, а на месте самого взрыва образовалась воронка в диаметре до десяти–пятнадцати саженей. Тяжелее всего при взрывах было часовым. Посты нельзя было снимать.

Часовые прислушивались, как бурят над их головой целыми часами. Слышали, как подкатывают бочонки. Затем наступала тишина, слабый топот ног убегающих белогвардейцев. Значит, зажжен фитиль. В это время часовым надо было как можно быстрее убегать в глубь каменоломен. Иначе смерть неминуема: вывернет руки, ноги или придавит оборвавшимися пластами.

Когда люди приходили в себя, они слышали, как унесенные вверх взрывом камни падали обратно, стуча по крышам каменоломни, точно сверху сыпался какой-то гигантский град.

Девять суток белые держали каменоломни в осаде. Люди оставались без воды, без хлеба. Партизаны питались немолотым зерном, ели сырое мясо; бродили в разорванной сильными взрывами воздуха одежде, изнемогающие от жажды, худые, закопченные, обсыпанные известняком, с черными, блестящими от копоти лицами, ослабевшие, как после тяжелой и изнуряющей болезни.

— Ой, исты хочется!

— Пить…

— Ой, печет… сил нет…

— Пить…

Смерть все чаще выхватывала из рядов партизан одного за другим.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

Ковров собрал командиров, политработников обоих отрядов и предложил, пока еще есть силы у людей, попробовать вырваться из кольца белых, уйти в Аджимушкайские каменоломни. Он изложил свой план. Шаг был рискованный, но другого выхода не было. Все знали, что при таком положении дел можно потерять на этом двадцативерстном переходе двухсотенный отряд замученных и полубольных людей.

Партизаны надеялись на ночь. Темнота поможет им, тем более что белые не знали численности партизанского отряда и боялись его.

Ковров попросил Дидова и Базалева приготовить отряд к вылазке.

Мрачное подземелье ожило. По туннелям замелькали огоньки коптилок. Кое-где на перекрестках запылали костры; тревожно поползли от них по галереям клубы голубого кизякового дыма; россыпи искр вихрем отрывались от костра, ударялись о мокрые потолки и не гасли, мешались в гривах дыма, устремляющегося к выходам.

Гул человеческих голосов наполнял подземелье.

Ковров, оставшись в тупике, где происходило совещание, скатал свою шинель и, отдыхая на соломе, обдумывал предстоящую вылазку. Сжевав горсть прелой пшеницы, он с каменорезом ушел туда, где был назначен сбор отрядов.

Партизаны собрались в широком и длинном туннеле, освещенном большим количеством коптилок, прикрепленных к стенам. Бойцы возбужденно разговаривали, перекликались, и все кругом нетерпеливо гудело каким-то особым волнением. В мутноватом свете колыхались стволы винтовок, поблескивали штыки, на спинах вздувались сумки, шинели, овчинные полушубки, мешки, и всюду блестели пулеметные ленты. В самом центре над фуражками, папахами, шапками алело боевое знамя отряда.

Глаза Коврова скользнули по бойцам, выстраивающимся вдоль стены. Люди были оборваны. Почти у каждого бойца виднелись голые колени или светились локти, на некоторых какое-то тряпье едва прикрывало тело. Обувь была порвана, у многих ноги обмотаны тряпками, некоторые были совсем босые.

И, несмотря на это, люди были собраны по-военному, в каждом чувствовалась боевая готовность.

«Вот они какие, дорогие мои воины! — думал Ковров. — Они теперь не станут ни перед кем на колени, они умрут, но не будут больше рабами… Они будут свободными».

Теперь Коврова еще больше мучила дума: как спасти, как увести всех этих полузамученных, но крепких духом людей? Ведь путь длинный и невероятно опасный; нужен прорыв сильного вражеского кольца, неминуемы стычки в пути. Возможно и окружение…

Ну, что ж, Сергей, у меня все готово, — сказал Дидов, беря Коврова за локоть. — Давайте похороним товарищей — и в путь.

— Действуй.

Дидов подал команду вести отряд к убитым товарищам, и все с шумом двинулись вниз по галерее.

Два каменореза осветили факелами глухой тупик. Убитые бойцы были сложены рядами, плечом к плечу, и все они казались огромными. По всему первому ряду убитых было разостлано красное полотно с надписью: «Вечная память борцам за свободу! Прощайте, дорогие братья! Прощайте, товарищи!»

— Этот только вчера со мной шутил, — кивком головы показывал факельщик на убитого партизана с высоким, желтым, с большими залысинами лбом. — Рабочий с завода… Такого душевного человека я еще не знал. Четверо детишек осталось… — Факельщик умолк, смахивая рукой слезу с лохматых усов.

С другой стороны группа партизан разглядывала убитого молодого партизана с обнаженной светловолосой головой. Лицо его выражало спокойствие, — казалось, он спал.

— Милый братишка, — произнес партизан, опускаясь перед ним на колени. И, целуя его в лоб, говорил: — Прощай, Вася, прощай, дорогой друг, отомщу за тебя, буду мстить до конца моей жизни… Прощай, Вася!..

Ковров поднялся на камень.

Знамя отряда приспустилось. Огни затрепетали на золотых буквах знамени. Люди склонили головы.

Потом погибшие товарищи были заложены щебнем до самого потолка тупика, и партизаны медленно направились к выходам.

Перед вылазкой была отобрана добровольная разведка в количестве пятидесяти человек. Командовать ею было поручено Мышкину. В