«Хм, — подумала я. — Кажется, я догадываюсь, почему отец перед вылетом не отвечал на мои вызовы…»

— Посылать сюда оборотней, — продолжал между тем Тант, — означает рисковать командой элитных бойцов, обучение которых стоило целое состояние, а смерть, с учетом выплаты страховой суммы, обойдется еще дороже. Зато твоя команда к такому типу металла совершенно неуязвима.

— Но они уязвимы к обычным пулям, — резонно заметила я.

— Да, не спорю, — кивнул Тант. — Но одно дело — умереть от попадания этой самой пули в ладонь, а другое — от ранения в сердце, куда еще попробуй пробиться через защитные слои бронежилета.

Черт, а ведь он был прав. При таком раскладе моя группа действительно казалась оптимальным инструментом для выполнения задачи! В отличие от меня, обычной волчицы. На фоне ценности, которую внезапно приобрели «Охотники», аристократам действительно было бы проще пристрелить меня где-нибудь на отдаленном астероиде. Еще и страховку платить не пришлось бы — попробуй докажи, что погибла при исполнении.

— Проклятье, — пробормотала я, кусая губу. До чего обидный получился расклад! Час назад я была уверена, что вся операция «Перехват» проводится с целью моего отстранения. А теперь, оказывается, я здесь вообще ни при чем. Так, досадная помеха на пути к великой цели.

— Ты злишься? — неправильно истолковал Тант угрюмое выражение моего лица. Я подняла на него тяжелый взгляд. Хм, а ведь точно! Злиться приятнее, чем обижаться. И как-то солиднее, что ли.

— Ты отнял у меня группу! — процедила сквозь зубы. Аж полегчало!

Правда, не Танту: он наверняка был бы счастливее, если бы я и дальше продолжала молча стыдиться собственного самомнения и роптать на несправедливость мира в целом.

— А что я еще должен был сделать?! — негромко возмутился он. — Не было бы меня, они бы сюда послали другого волка. Причем выбирали бы не в соответствии с воинскими умениями, а по степени лояльности к аристократам. Можешь представить себе, что бы это был за персонаж!

Я послушно представила и мысленно содрогнулась: мэтр-профессионал ни за что бы не согласился выполнять подобную миссию с группой, которую видит впервые в жизни. А вот какой-нибудь амбициозный песий сын без принципов, опыта и другой возможности добиться повышения — очень даже!

— Маркус вообще не понимает, зачем нужны эти полгода слаживания, — добавил Тант. — Если бы твой отец не настоял, мы бы с тобой только перед этим вылетом познакомились.

— Да уж, — буркнула я. — До чего же нам всем повезло, что в МАРАП пришли аристократы.

— Не все лорды — плохие солдаты.

— И много ты знаешь лордов — солдат?

— Ну я, например, — улыбнулся Тант.

«Да, этому волку самомнения не занимать…» — подумала я и как бы между прочим поинтересовалась:

— Когда ты догадался, что я на корабле?

— Уверенность появилась после выступления Лакшми. Индуска даже не пыталась торговаться. Просто поставила меня перед фактом своего самоустранения. Как будто искала повод, чтобы отказаться от операции. Хотя с легендой не только у нее проблемы. Вся твоя группа — те еще заговорщики. Эти ужимки, перемигивания… слепой бы что-то заподозрил! Да и вообще, я от тебя все время чего-то подобного ждал, — ляпнул волк под конец монолога. Потом заглянул в мои грозно сузившиеся глаза и торопливо объяснил. — Я, конечно, имею в виду — чего-то героического и смелого! А не то, о чем ты подумала.

— А тебе никогда не приходила в голову мысль, что, если бы ты мне сразу все объяснил, мне бы, возможно, не пришлось пробираться сюда тайком?! — обвинительно тыкнула в него пальцем.

Он пожал плечами, сделал шаг мне навстречу и остановился так близко, что мне пришлось поднять лицо, чтобы смотреть ему в глаза:

— Ну, допустим, я тебе все рассказал. И ты здесь как законный руководитель «Охотников». Твоя команда выполнит любой твой приказ. Экипаж корабля тоже на твоей стороне. О задании ты теперь все знаешь. Я в меньшинстве и помешать тебе не в состоянии. Что будешь делать? Какое примешь решение?

Я поморщилась: хорошенький вопрос, однако! Я — лидер группы, а не отец нации. Я не хочу принимать решение, от которого зависит судьба целой расы!

Но если бы даже хотела, что выбрать? То, что выгодно лично мне? Так здесь ответ очевиден: нужно провалить миссию. Собственно, даже не провалить, а просто развернуть корабль и улететь прочь. Тогда криттов благополучно подставят, и люди начнут войну, аристократов сместят, воины снова встанут на свои законные позиции, а я со своей группой так и останусь «главной куда пошлют». В смысле курьером. Не слишком почетно, зато безопасно. И все будет, как прежде.

А вот если мы выполним задание, наши жизни изменятся навсегда. Аристократы останутся в МАРАП, но это будет уже не тот МАРАП, который держится в стороне от человеческих дел. Под руководством лордов нелюди начнут противостоять людям. Сдерживать их. Самых талантливых созданий в известной нам Вселенной… и самых воинственных изо всех. Впрочем, есть вероятность, что меня это уже не будет беспокоить, ведь я до сих пор не имела ни малейшего понятия, как убедить лорда Маркуса оставить меня в команде.

Так как же следовало поступить? Рискнуть всем и сделать как должно или спасти себя ценою благополучия криттов? Одним приказом отправить миллионы невинных жизней в небытие следом за махакари и народом Крит-Тории или понадеяться на чудо и уберечь их от этой участи хотя бы сегодня?

Пожалуй, это был самый сложный выбор за все шестьдесят шесть лет моей жизни. И даже когда он уже был сделан, я все равно сомневалась. Я чувствовала, как вспотели мои ладони, и если бы я позволила себе расслабиться, уверена — мои пальцы начали бы мелко дрожать. Мои зрачки расширились, хотя сейчас я больше не ощущала злости. И пусть я все еще чувствовала слабость после криосна, я почти уверена, что мои ноги не должны были подгибаться так сильно.

Вдохнув с таким трудом, словно грудную клетку обхватили кольца тисков, я развернулась с грацией проржавевшего до основания робота и сделала шаг к двери.

— Сегодня в авангарде пойдем мы с вами, лорд Тант, — сказала очень тихо, лишь немного повернув голову ко все еще остававшемуся на месте волку. — Люди и так породили слишком много войн. Пора остановить это безумие.

Война имеет один существенный недостаток: не только вы стреляете, в вас тоже палят почем зря…

N.N.

— Замуж хочешь?

— Хватит мне угрожать!

N.N.

Фенрир Тант

Я почти не сомневался, что она примет верное решение. Как она могла поступить иначе, моя волчица? Это было так на нее похоже — ставить интересы других выше собственных. Я не мог не восхищаться этим. И в то же время это вынуждало меня сделать что-то, от чего она точно не будет в восторге. Черт подери, мне уже надоело выглядеть мерзавцем в ее глазах! Но разве у меня был выбор?