— У меня будет ответная просьба. Вы могли бы разрешить Эрин Киттлер посещать покои Дома Слизерин?

Декану пришлось потратить целую минуту, чтобы осознать, о чём его просит ученица. И ещё две, чтобы успокоить нервы.

— Мисс Преддек, даже не пытайтесь меня убедить, что не смогли бы провести подругу в свою спальню так, чтобы никто ничего не заметил!

Девочка замялась.

— Я не могу нарушать правила Дома, в который была распределена, — наконец, призналась она.

— Да неужели? — Снейп неожиданно развеселился. — Устав школы вы нарушать можете, а дюжину старых правил, придуманных даже не самим Салазаром — нет?

— Я не нарушаю Устав Хогвартса напрямую, — возразила девочка. — Я подбираю оптимальные трактовки и пользуюсь найденными противоречиями в статьях и пунктах. Но дело не в этом, на самом деле. Я пообещала мисс Фарли, что не буду нарушать правила Дома Слизерин, пока она не закончит учиться…

— Для той, кто не умеет лгать, это было весьма глупое решение.

— Правильное, — заупрямилась девочка.

— Правильное, — неожиданно согласился зельевар. — Но глупое.

Некоторое время профессор и его ученица молчали.

— Могу я узнать, каким будет ваш ответ на мою просьбу, декан Снейп?

— Мой ответ — нет. Подобное решение повлечёт лично для меня большие проблемы, а их я намерен избегать. Как глава Дома Слизерин я имею право принять в вассалы Дома кого угодно, постоянно или временно. Но пользоваться этим правом я не собираюсь — пока я не буду по какой-либо причине буквально обязан наделить Эрин Киттлер вассалитетом.

Элли постаралась улыбнуться самыми краешками губ — как профессор Снейп.

— Я вас поняла, профессор. И… я постараюсь прийти на первое собрание клуба мистера Локхарта. Но не могли бы вы тогда выслушать просьбу Панси Паркинсон, о… частных уроках?

— Устав запрещает профессорам Хогвартса преподавать школьные предметы ещё и частным образом, мисс Преддек.

— Разумеется, профессор Снейп, — теперь Элли улыбалась во весь рот. — Но дело в том, что мисс Паркинсон интересует предмет, который отсутствует в школьной программе.

В восемь часов Панси, Куинни и Эрин вошли в Большой зал, где к тому времени собралась практически вся школа. Обеденные столы были убраны, парящие свечи не оставляли ни единого тёмного уголка, а каменный пол местами вздыбливался, очевидно, изображая естественные возвышенности. По потолку скользили серые тучки, а профессор Флитвик, что-то рассказывая Эрин, палочкой размещал по залу несколько прозрачные иллюзорные деревья и кусты. Тренировочная площадка — очевидно, что это была именно она — даже на первый взгляд имела мало общего с привычными английскими или шотландскими лесами. Скорее, это был тропический лес в представлении человека, который его никогда не видел — невысокие стройные серебристые стволы, между которыми торчали низкорослые густые кустарники, и лоснящаяся зеленая листва вместо травы, иногда начинавшая переливаться оттенками золотого и алого.

— Джунгли? Тео, это же как Киплинг! — выдохнула поражённая Куинни.

— Не знаю, — покачал тот головой. — Я никогда не занимался киплингом[64].

— Интересно, кто будет преподавать? — спросила Салли-Энн из-за спины.

— А ты как думаешь? — подмигнул ей, а заодно и обернувшимся слизеринкам, Терри Бут.

Шимус, Джастин, Лаванда и Невилл, стоявшие чуть поодаль, жестами позвали девочек расположиться рядом.

На холм в центре зала поднялся Гилдерой Локхарт в яркой лиловой мантии. Чуть поодаль, в белой рубашке и в уже знакомой всем жилетке со стоячим воротником, расположился профессор Снейп, скрестив руки на животе.

Локхарт поднял руку, призывая к тишине и возвестил:

— Встаньте вокруг меня! Вокруг меня! Меня всем видно? Все меня слышат? Превосходно!

Элли предпочла бы слушать Локхарта издалека, как и остальные её друзья, но так их компания могла показаться чересчур вызывающей. «Пристройщики» — название придумала Салли и оно всем пришлось по душе — заняли отдельный холмик, находившийся ближе к профессору зельеварения, нежели к преподавателю Защиты. Эрин, разумеется, присоединилась к подругам.

— Итак! Профессор Дамблдор дал мне разрешение открыть этот Бойцовский клуб, чтобы научить вас всему, что может потребоваться при самозащите! Умениям, что лично мне пришлось применять бесчисленное множество раз — кстати, самые захватывающие моменты описаны в моих книгах!

Салли-Энн возмущённо фыркнула.

— Также позвольте представить вам моего ассистента, профессора Снейпа! Он тоже кое-что понимает в искусстве Защиты, можете не сомневаться, и был настолько любезен, что согласился помочь мне с небольшой демонстрацией, прежде, чем мы начнём! Нет, мои юные друзья, не стоит волноваться, мы оба будем в целости и сохранности!

Верхняя губа зельевара чуть заметно изогнулась.

— Эрин, а какие бы шаги ты предприняла, если бы профессор так улыбнулся тебе? — тихо спросил Шимус Финниган, выделяя последнее слово.

— Самые большие, какие бы только смогла[65]… — прошептала в ответ мисс Киттлер.

Профессор Флитвик проследил, чтобы все ученики покинули «лес» и расселись на высоких трибунах вдоль стен, ограждённых прозрачными барьерами — так всем было хорошо видно происходящее. Как и во время приснопамятной дуэли Невилла и Драко, голоса находившихся на площадке были одинаково хорошо слышны по всему залу.

— Обратите внимание, палочку можно носить и на поясе, и на руке — главное, чтобы её можно было быстро выхватить в любой ситуации. Итак, на счёт «три» мы покажем вам, как должно действовать в опасной ситуации. Раз, два, три…

Судя по лёгкому треску, поясная петля, в которой секундой ранее висела палочка профессора Снейпа, была из банальной маггловской застёжки-липучки. Локхарт ещё только вытаскивал свою палочку размашистым движением, а алая молния Экспеллиармуса уже летела в преподавателя Защиты от Тёмных Искусств. Локхарт отлетел в кусты, которые оказались на удивление материальными для иллюзии. По крайней мере, появившийся из них преподаватель Защиты выглядел помятым и исцарапанным.

Хаффлпаффки тихо захихикали.

Тем не менее, Локхарт по-прежнему широко улыбался.

— Отличный ход, профессор Снейп! Просто отличный! Да, друзья мои, ваши противники тоже могут применять всевозможные хитрости и подлые трюки! К этому нужно быть готовым! Согласен, прекрасная идея, сразу показать это ученикам, профессор Снейп, но, уж простите меня, предугадать этот бесчестный приём…

Судя по выражению лица вышеупомянутого профессора, он уже определился с сегодняшней жертвой и выбирал наиболее болезненный способ нанесения ей несовместимых с жизнью увечий.

— Да, а теперь давайте перейдём к тренировкам. Основные ситуации, разобранные в ваших учебниках. Начнём с… Оборотней, да. Профессор Снейп, не могли бы вы оказать некоторую помощь в подборе…

Учителя подошли к