— Несмотря на то, что отец Куинни, как и она сама… является, то есть, являлся учеником Дома Слизерин… Точнее, она сейчас, а он был раньше… И его семья, она не признала вашу дочь… Чистокровные, вам ведь рассказали о… традициях? Так сказать, аристократия Магической Британии…

— Что именно вы имеете в виду, профессор Снейп?

— Дело в том, что некоторые вещи, о которых юной мисс Смит ещё рано знать… Ну, вы понимаете, я надеюсь, не стоит вдаваться в подробности… ну, понимаете, скажем как… вы с её отцом…

— Мистер Снейп! — буквально прошептала не столь юная мисс Смит, и это прозвучало намного страшнее криков и истерик. — Я родила Куинни через два месяца после шестнадцатого дня рождения, который, будучи выгнанной из дома, встретила на крыльце хипповской коммуны на Сент Вентфорт Стрит. Мы девять лет живём с дочерью в Вудберри Даун, и с трёх лет она ходила в долбанную Бейз Чинуч Лебонос, потому что ни о какой нормальной школе для девочек в нашем положении речи не шло. Вы действительно полагаете, что ей там не рассказали во всех деталях, в результате чего она появилась на свет?..

— Да при чём тут?!.

— Убирайтесь!!! Вон!!!

Профессор Снейп машинально вышел на улицу Вудберри Даун и направился в сторону парка Финсбери. Как, почему разговор пошёл совсем не так, как он планировал утром? Сейчас профессору было больно, почти так же, как и семнадцать с половиной лет назад. Сердце билось, как сумасшедшее, вдобавок зельевара прошиб холодный пот. Снейп почувствовал, что задыхается и остановился, опёршись на чугунный столбик церковной калитки. Нужно просто восстановить дыхание, чтобы сердце вернулось к нормальной работе. Как назло, ни одного зелья с собой…

— О, Северус, это ты? — раздался знакомый голос.

Со стороны перекрёстка между Севен-Систерс-Роуд и Грин-Лейнс, мимо старой кирпичной церкви Святого Олафа к нему бежала до боли знакомая ведьма, с которой Северусу Снейпу именно сейчас абсолютно не хотелось разговаривать. К сожалению, похоже, навыкам выслеживания и преследования в Страже Ньюфаундленда учили гораздо лучше, чем скрытности в Хогвартсе.

Снейп коротко кивнул в знак приветствия, тщетно но упорно надеясь, что обменявшись парой ничего не значащих фраз они разойдутся каждый по своим делам.

— Привет! Не ожидала увидеть тебя в таком районе, честно говоря! Ха-ха-ха! Ты же не думаешь, что я тебя выслеживаю? Я только что приехала на метро.

— Я здесь из-за ученицы, — коротко ответил глава Дома Слизерин. — Хотел решить один вопрос.

— Так ты был у Бетани? — продолжила любопытничать Рейчел. — А я как раз к ней иду, мы с тобой чуть не разминулись! Что обсуждали?

— Мы… поговорили… — процедил зельевар полным бессильной и отчаянной злости голосом.

Оценив состояние зельевара, канадка ухватила его за рукав, резким движением развернула, протащила по улице и впихнула на лестницу. Ошеломлённый внезапностью напора Северус даже не сопротивлялся, когда его вывели на балкон и подвели к уже знакомой обшарпанной двери с цифрой девять.

Крепко удерживая Снейпа под локоть, Рейчел Преддек решительно нажала на кнопку звонка.

— Мисс Рейчел, добр… О-о-о-о!..

Рейчел решительно оттеснила Бетани Смит в глубину квартиры.

— Значит так! Прежде чем вы оба — оба, Северус, закрой дверь! — прежде чем вы оба в полном соответствии с обычаями высших приматов продолжите кидаться друг в друга какашками, я обозначу два момента. Это понятно?!

Северус Снейп и Бетани Смит настороженно кивнули.

— Во-первых! Бетани, наш дорогой профессор Северус, как ни странно выросший в абсолютно немагическом городке, где его отец работал на ткацкой фабрике — и, до одиннадцати лет, как и Куинни, учившийся в обычной начальной школе — абсолютно не владеет навыками членораздельной речи, и те слова, которые он произносит, слишком часто противоречат тому, что он на самом деле хочет сказать. Лично я узнала об этом, когда чудом не прострелила ему голову, а уж поверь, столь выдержанная леди, как я, не размахивает оружием без веского повода.

— Но… — Бетани немного покраснела.

Хотя мисс Смит явно не собиралась сдавать позиции, Рейчел остановила дискуссию буквально ткнув пальцем ей в нос.

— Во-вторых! Северус, тебя наверняка не посвятили в некоторые моменты юности моей подруги Бетани, но события, произошедшие между тридцатым марта и восьмым апреля тысяча девятьсот семьдесят девятого года она не помнит. Мне нужно указывать на хронологическую связь между концом марта и двадцать пятым декабря, когда родилась Куинни, или ты сам выстроишь логическую цепочку?

Ошарашенный Снейп выглядел точь-в-точь как жизнерадостный палтус из рекламы Теско.

— А теперь, когда мы успешно прояснили эти два момента, служившие помехами для вашего взаимопонимания, — широко улыбавшаяся Рейчел с размаху плюхнулась в единственное пустовавшее кресло, — я с удовольствием послушаю ваши препирательства!

Некоторое время Северус Снейп буравил взглядом пол, а Бетани Смит — собеседника.

— Те книги, которые Куинни распространяет среди учениц Хогвартса, хотя и являются среди магглов обыденностью, но в Магической Британии считаются недопустимыми для детей, не достигших совершеннолетия. Нет необходимости объяснять мне, что для вашей дочери в содержании этих книг нет ничего нового, — Снейп говорил достаточно ровно, чтобы менее искушённый собеседник не заметил его нервозности. — К сожалению для Куинни, эта область регулируется Министерством на основе давно забытых установлений, которые, собственно, и легли в основу Чар Цензуры.

— Хотя сейчас в Магической Британии совершеннолетие наступает с семнадцати лет, границы цензуры установлены в двадцать один год для юношей, — уточнила развалившаяся в кресле Рейчел, ленивыми взмахами палочки разливая чай по стоящим на кухонном столе чашкам. — Для незамужних девочек — шестнадцать, для замужних — четырнадцать[60]. Кому сколько сахара?

— Две ложки.

— Половину чайной. Куинни послезавтра исполнится всего тринадцать. К сожалению, поскольку за ней не стоит влиятельная семья, могут найтись те, кто обвинит её в нарушении Указа о цезурных ограничениях для несовершеннолетних тысяча семьсот двадцатого года.

— Семья… — с непонятной интонацией повторила за профессором Бетани.

— Я… Должен признаться, во время учёбы в Хогвартсе я находился в схожей ситуации. То есть, как и мисс Смит. Э-э-э… Куинни, конечно же. Небогатая семья. Очень небогатая, если честно. Хотя, моя мать, она была чистокровная волшебница, ещё была жива. И это… затрудняло общение с другими учениками Дома Слизерин. И других Домов. То есть, не то, что моя мать была жива, а что мы жили среди магглов. И в нужде, конечно.