class="p1">– У магических существ нет хозяев, – назидательно сказала Аин, глядя на мои жалкие попытки утихомирить оскорбленный комок шерсти, – есть те, кого они сами выбрали и с кем сами решили пойти. Если этот зверь тебя выбрал, ты принадлежишь ему ровно настолько, насколько он принадлежит тебе. У людей подобное называется дружбой. Или семьей.

– Хорошо-хорошо, я понял, никаких хозяев, – согласился я, уже раз в третий получив хвостом по лицу и отплевываясь от шерсти, и только тогда маленькое чудовище успокоилось и соизволило улечься обратно. Чувствую, они с Бесом славно подружатся.

– Их рога, кстати, очень ценный ингредиент для зелий, – продолжала сыпать фактами Аин. – Еще из них изготавливают обереги. Да и проклинать с их помощью тоже можно.

– Может, с их помощью и Сердце мира починить можно?

– Мечтай.

После дождя город стремительно оживал. Рейнгард не был таким ярким, как Сторград. Его жители любили более сдержанные цвета, выкрашивая в светло-синий и нежно-фиолетовый ставни, вывески, навесы и бочки с цветами. Без холодного ливня город был очень приятным, даже стало обидно, что мы не сможем задержаться подольше, так что я старался увидеть так много, как успею. И, пожалуй, мне стоило меньше разглядывать дома и больше – дорогу.

Едва я вслед за Аин вынырнул из проулка и сделал пару шагов, как сбоку в меня что-то с силой врезалось. Падая, я успел услышать только короткий вскрик Аин и конское ржание. Потом меня приложило о брусчатку. Спину и затылок обожгло болью. А буквально через мгновенье чуть ли не в сантиметре от моего лица с громким цоканьем опустилось лошадиное копыто.

Я отскочил как ошпаренный, пытаясь рывком подняться. Не удержал равновесие на качающейся из стороны в сторону земле и снова упал, на этот раз ударившись копчиком. Зато примостился дальше от опасных копыт нервно переступающей с ноги на ногу лошади.

– Ты вообще смотришь, куда правишь?! – в эту фразу я попытался вложить всю злость, но вышел какой-то полурык, полустон.

В голове гудело, а в душе поднималась жаркая, сдавливающая злоба, но я затолкал ее как можно глубже. Меня же все-таки попросили «не взрываться». Чуть впереди слышалось глухое рычание. Роскатт скалился, обнажив небольшие, но острые на вид клыки, выгибал длинную спину и смотрел на моего обидчика с лютой ненавистью во взгляде. Неужели из-за меня так обозлился? Или ему тоже досталось?

Мне так ничего и не ответили. Собравшись с силами, я заставил себя поднять раскалывающуюся голову и посмотреть на того, кто на меня наехал. И сразу же встретился взглядом со светлыми серо-голубыми глазами. В них не было ни испуга, ни удивления, ни тем более раскаяния, зато было непонятное мне ожидание чего-то и интерес. Тот противный высокомерный интерес, с каким человек может наблюдать разве что за муравьем. Или за тем, кто намного ниже его по положению. То, что я до сих пор сидел на земле, ситуацию только усугубляло.

Всадником оказался совсем молодой юноша – может, даже младше меня – с очень светлой кожей и серебристыми, чуть отливавшими синевой волосами. Его красивое лицо напомнило мне кого-то, но я не смог понять, кого именно.

Аин схватила меня за руку, помогая подняться. Она что-то коротко шепнула, но я не разобрал что. Вероятно, чтобы я не грубил, ведь тот, кто на меня наехал, явно был знатного происхождения. Либо просто богачом. Потому что так спокойно наезжают на кого-то только те, кто знает, что в случае чего сможет откупиться.

Чуть позади обнаружилось еще человек пять, тоже на лошадях и с оружием. Правда, один из них спешился, чтобы придержать четырех гончих, которые скалились и тихо рычали— то ли на роскатта, то ли на меня. Все эти люди были усталыми, потрепанными и продрогшими, ведь дождь явно застал их в пути. Видимо, возвращались с не самой удачной охоты.

Честно говоря, я уже понял, на кого ухитрился нарваться, но решил до последнего надеяться, что ошибаюсь. Ведь если бы это был Лорд, с ним ехало бы больше сопровождающих, разве нет?

Кто-то, устав ждать хоть какой-то реакции от Лорда, решил взять дело в свои руки. И его чересчур громкий и визгливый голос ударил по ушам, отдавшись болезненным эхом в голове:

– Да как ты смеешь так разговаривать с Лордом Рейнгарда?!

Лорд Рейнгарда. Отлично. Как и говорил, я приношу неудачи.

– Как так? Словами? – вырвалось быстрее, чем я успел подумать, что это крайне невежливо. Но если люди, злоупотребляющие властью, вызывают у меня ярость, то такие прихлебатели – презрение.

Устыдивший меня от такой наглости даже воздухом подавился. Зато мне наконец удалось понять, кто со мной говорил. То был среднего роста, худощавый мужчина с ухоженной светлой бородкой и взъерошенными волосами. Сейчас именно он забавно открывал и закрывал рот, будто ему на язык лезло сразу столько лестных слов обо мне, что они все не помещались в его рту.

Смотрелось это настолько комично, что я кое-как удержался от смеха. А вот кто-то сбоку – наверное, один из свиты – все же не сдержался, усмехнувшись коротко, но не слишком тихо, хотя я так и не понял, кто это был.

– Да как ты… – прошипел мужчина, когда наконец смог отдышаться.

«Смеешь?» – чуть не подсказал я. Возможно, удержало только осознание того, что Аин меня потом задушит.

– Лорд Рейнгардский, прошу, простите моего друга, он не видел, с кем говорил! – поняв, что у меня отрицательный уровень дипломатии, Аин решила, что пора вмешаться.

На слова Аин Лорд снова ничего не ответил, лишь скользнул по нам таким странным болезненным взглядом, словно одно наше существование в этом мире уже оскорбляло его. И, возможно, он бы просто взял и уехал, решив не тратить на нас время, но его взгляд вдруг упал на роскатта, и то, что отразилось в этих холодных глазах, мне совсем не понравилось.

По сравнению с возвышающимся на лошади Лордом роскатт казался невозможно маленьким и беззащитным, так что я поспешил поднять его с земли. Но на руках он сидеть не пожелал, забрался на плечи, а оттуда в капюшон. И продолжил рычать и скалиться, высовываясь уже из-за моего плеча. Что-то мне подсказывало, что зверек и Лорд встречаются не впервые.

– Откуда этот зверь? – спросил Лорд, глядя на нас троих как на некое единое существо и ни к кому конкретно не обращаясь.

– Из Вечных лесов, – соврал я, не моргнув и глазом. Еще в Сторградском замке, читая все подряд, в каком-то географическом справочнике я натыкался на главу о Вечных лесах, в которых водилось