по крутым тропам, усыпанным гравием и красной пылью, брела по извилистым дорогам, пробиралась мимо обрывов, заполненных бурными потоками.

Путь был не самым опасным в ее жизни, но зато самым трудным – из-за боли, которая пронзала ее травмированные лодыжки при каждом шаге. Когда они почти поднялись наверх, у нее дрожали ноги, а лоб и шея покрылись потом.

По правде говоря, Лули не следовало пускаться в этот путь. Однако ей это было необходимо. Доказать себе, что она не беспомощна. Что ей не обязательно полагаться на Кадира.

И все-таки они были тут. Оба. Кадир отказался отпускать ее одну и шел поодаль, молча глядя, как она мучается. Он не пытался ей помогать и, прекрасно видя, что она не настроена на беседы, не стал с ней заговаривать. Даже накануне, на базаре, он молчал, довольствуясь тем, что сопровождает ее: просто следил, чтобы ни она, ни принц «не наделали глупостей», как он выразился.

Лули так погрузилась в свои мысли, что не заметила выбоину в скале. Она шагнула слишком широко и соскользнула бы с края, если бы Кадир не схватил ее сзади. Она только потом поняла, что и сама тогда потянулась к нему.

Они стояли, дрожа и глядя друг на друга.

А потом Лули отстранилась, сжала руку в кулак и пошла дальше.

Она все еще не успокоилась, когда они добрались до вершины скалы – такого высокого плато, что оттуда был виден весь Хибан: извилистые потоки, пятна зелени, оживленный базар в центре с толпами людей и чудесными выкладками. Она посмотрела на воду, низвергавшуюся со скалы, а потом на ее источник – большое озеро, до которого оставались считаные шаги.

– Вода бесконечна, – сказал Кадир, увидев ее недоумение. – Несомненно, создана кровью джиннов.

«Как те проклятые песочные часы». Когда-то Лули сочла их бесполезными. Теперь, зная подлинную природу реликвий, она понимала, что это отнюдь не так.

Она вытащила компас – последнюю магическую вещь, которая у нее осталась, не считая кинжала Кадира, – и прищурилась, глядя на стрелку. Та указывала на озеро. Конечно же, реликвия скрывалась под водой!

– Есть идеи?

Кадир стоял позади нее, возмущенно глядя на озеро. Ему всегда не нравилась вода.

Лули вздохнула и принялась избавляться от слоев одежды. Оставшись в тех, без которых уже было нельзя обойтись, она сняла башмаки, положила компас и кинжал и медленно двинулась к озеру.

– Осторожнее! – крикнул Кадир.

Влажный песок забивался между пальцами ног. Лули шагнула в воду. Она видела камни, водоросли, а потом… Проблеск серебра. С этого расстояния невозможно было определить, что это, – только что оно погрузилось в ил. Она пошла вперед. Шаг, второй… А потом песок под ногами сместился, и она заскользила. Когда ей снова удалось остановиться, вода дошла уже до груди.

Она тихо выругалась.

– Лули? – окликнул Кадир с берега.

– Все нормально, – проворчала она и пошла дальше. Вскоре вода поднялась до подбородка, но реликвия была уже близко. Теперь было видно, что это кольцо.

Она замерла, мысленно считая («Талата, итнан, вахид…»[1]), и нырнула. Лули погрузилась в темноту, которая хватала ее холодными невидимыми руками. Отбросив страх, она поплыла в глубину, перемешивая песок в слепом поиске кольца. Уши давило все сильнее. И у давления был звук: стон, который вгрызался ей в кости.

«Давай, давай…»

Она ощутила под пальцами что-то холодное и твердое и отчаянно в него вцепилась. Ее затопило облегчение.

А потом что-то шевельнулось. Это было не кольцо – слишком большое, слишком скользкое. И слишком острое.

Она отпрянула, но слишком поздно. Ее схватили за запястья и дернули вниз. Глаза Лули распахнулись. Она уставилась во тьму – а тьма уставилась на нее. Молочно-белые глаза с расширившимися зрачками моргали из сумрака, а под глазами – изогнутая пасть с рядами острых зубов.

«Нет!» Лули впилась ногтями в чешуйчатую плоть. Монстр только усилил свою хватку.

«Нет!» Острые зубы раздвинулись под ее ногами, блестящие белые глаза моргнули всего в паре пальцев от ее собственных. Лули отчаянно зацарапала по ним, и зверь взревел, так что все озеро содрогнулось. Темноту прорезали серебряные трещины. «Плавники», – поняла она. Большие, бритвенно-острые плавники с тускло мерцающей чешуей. И один из этих странных плавников как раз начал отпускать ее запястье.

Лули стиснула зубы и лягнула. Посеребренная темнота забилась, но Лули не сдавалась. Еще один удар ногами, и она смогла высвободиться. Ее легким не хватало воздуха, лодыжки горели, но она устремилась к поверхности. По крайней мере попыталась это сделать. Однако тело вдруг отяжелело, и вода потянула вниз, вниз, вниз…

Когда тварь снова схватила ее, у Лули уже не осталось сил, чтобы сопротивляться.

Но… Нет, постойте: оно тянет ее… Вверх?

Она вырвалась на поверхность, жадно хватая воздух, и кто-то (Кадир?) вытащил ее на берег. Уложив ее у воды, он приказал ей дышать. Вскоре давление в легких уменьшилось, и она прекратила выкашливать воду.

Когда джинн заговорил, голос у него прерывался:

– Лули?

Он сидел рядом и трясся, и по мускулам на его груди и спине текли ручьи. Хотя он не намочил свою рубашку, Лули показалось, что вода оказалась не только на его коже: глаза стали бледно-желтыми – цвета умирающего пламени.

– Значит, ты все-таки умеешь плавать.

У нее получилось только сипеть, и почему-то это ее насмешило. Она так смеялась, что заплакала.

Кадир притянул ее к себе.

– Извини, – сказал он тихо. – Я не заметил, что в воде что-то есть.

– Что? – с трудом выдавила она между рыданьями.

– Дендан, – ответил Кадир. – Помнишь истории Старого Рубы?

Лули вспомнила. Старый Руба описывал дендана как чудовищную рыбу, такую большую, что она способна глотать корабли. Однако в его рассказах тварь погибала, отведав человеческой плоти или услышав голос человека, а это чудовище показалось ей не настолько слабым.

– Кровь джиннов меняет живые существа, – проговорил Кадир, словно услышав ее мысли. Он бросил печальный взгляд на тихую воду. – Наша магия притягивает самых разных тварей точно так же, как гулей. Вот что бывает, если подобное чудовище облить кровью джинна.

Лули вспомнила про кровавую битву маридов и людей. Непонятно, как легендарный дендан оказался здесь, в пресной воде, но чувствительность к плачу мертвых проясняет, откуда у него вкус к человечине. Неудивительно, что реликвия оставалась здесь так долго.

Реликвия! Лули отстранилась от Кадира и разочарованно посмотрела на воду. Она потерпела неудачу. Не смогла сделать даже такую простую вещь…

– Ты это искала?

Кадир протянул ей сверкающий предмет: кольцо с небесно-голубым камнем. Лули выхватила у него кольцо, изумленно округлив глаза.

– Откуда оно у тебя?

Она надела кольцо на палец. Ничего не произошло.

– Дендан замечал только тебя. – Он перегнулся через ее плечо и пристукнул пальцем по камню кольца. – Оно позволяет дышать под водой. Я надел его себе на палец, когда был у дна. Магии хватает ненадолго. На семь-восемь ударов сердца