товар. К этому моменту оставшиеся были сонными, но заинтересованными, и задержались в надежде, что он расскажет еще одну историю.

Лули поймала его взгляд. «Еще одну?» – спросила она беззвучно.

Мазен задумался. Если эта история будет последней, надо сделать ее впечатляющей. Рассказанное на ночь дольше всего задерживается в памяти слушателя.

Идея пришла к нему так неожиданно, словно всегда была с ним. Мазен путешествовал с легендами и видел, как в дороге предания становятся реальностью, но при этом он вел ложную жизнь в «шкуре» Омара. Сейчас он уже не был братом и потому мог излагать свои истины. Мог вдохнуть жизнь в собственную историю.

Большая часть истории его семьи была тайной. Однако существовала одна вещь, которую знали все, которая в мельчайших подробностях запечатлелась у Мазена в душе, еще когда он был ребенком: часть семейной истории, сжатая до сказки и ставшая легендой. И ее он знал лучше всех на свете.

– Если на сегодня нам осталась только одна история, пусть она будет о сказительнице, которая своими выдумками изменила свою судьбу. Пусть это будет история про истории и про то, какую власть они имеют над сердцами людей.

Мазен улыбнулся, сжал руки и начал последний на сегодня рассказ.

О своей матери.

История шафии

Неизвестно где, но не так уж давно…

Жила-была сказительница-бедуинка Шафия, которая славилась своей почти безупречной памятью и запоминающимися выступлениями. Прекрасная, ясноглазая и не по годам мудрая. Считалось, что у нее есть идеальная история для любой ситуации. Слава распространилась настолько широко, что о таланте сказительницы знали даже в городах. И вот о ней прослышал визирь султана, который ехал семь дней и семь ночей, чтобы с ней встретиться. Попав на земли ее племени, он пал ниц перед шейхом и молил его выслушать.

Шафия встретилась с визирем в шатре для гостей и предложила поведать о своих горестях. Он поделился с ней тревожной историей: его прежде великодушный султан страдает от столь глубокого горя, что оно затмевает его разум. Он потерял первую жену при родах, а вторую – из-за измены, а потом, убив ее в наказание, стал подозревать, что каждая женщина планирует его опозорить.

– После убийства своей жены он каждую неделю требует привести к нему новую женщину, – сказал визирь. – И в конце каждой недели обвиняет ее в каком-либо оскорблении и убивает. – Он прижался лбом к полу и смиренно промолвил: – Рассказывают, что ты своими историями лечишь разбитые сердца и зачаровываешь диких зверей, мудрая сказительница. Я умоляю тебя: скажи, как успокоить неестественный гнев Его Величества.

Шафия задумалась и сказала:

– В каждой истории есть истина, но в этой я ее пока не различила. Я встречусь с твоим султаном и сама с ним поговорю.

Визирь отчаянно замотал головой:

– Сейчас с султаном можно встретиться, только согласившись стать его женой. Ты не переживешь недели!

Шафия только улыбнулась.

– Верный визирь, нельзя узнать результат путешествия, если не решишься в него отправиться.

С этими словами она ушла готовиться к отбытию.

Близкие Шафии были в ужасе от ее решения. Они пытались уговорить ее остаться, заявляя, что она мало что сможет приобрести, но многого может лишиться. Однако Шафия была тверда, так что им осталось только отдать должное ее отваге и молиться за ее благополучие. Она уехала с визирем, и спустя семь дней и семь ночей они подъехали к воротам Мадинны. Визирь провел ее в город и во дворец, где султан сидел на своем троне.

– Я привел к вам легенду, Ваше Величество, – сказал визирь. – Сказительницу по имени Шафия, у которой к вам просьба.

Шафия поклонилась.

– Я прошу о чести стать вашей женой, Ваше Величество.

Изумление султана лишь немногим уступило его подозрительности, однако он согласился исполнить просьбу сказительницы. Он настороженно пригласил Шафию к себе во дворец и повелел печальным слугам облачить ее в самые дорогие одежды и украсить чистым золотом. Они выполняли все ее желания до конца недели, после чего султан призвал ее к себе в покои. Ни одна женщина не выживала после встречи с ним, однако Шафия без страха вошла к нему.

– У меня к тебе вопрос, – сказал он. – Ты ответишь мне правдиво?

– Даю слово, Ваше Величество.

– Тогда скажи: почему ты предложила себя мне?

Недолго думая, Шафия ответила:

– Вы слышали историю о высокомерном купце, который на три дня стал правителем? Ему показалось, что он бредит… Вот и мне показалось, что я сплю, когда меня отыскал визирь. Как мне было не последовать с ним к вам во дворец, чтобы найти истину?

Султан гневно зашипел:

– Ты сказала, что ответишь на мой вопрос, а вместо этого говоришь загадками! Если продолжишь, то жизнью заплатишь за свой обман.

Все было именно так, как говорил визирь. Султан решил убить ее за какую-то надуманную вину. Однако Шафия не испугалась неожиданной угрозы.

– Прошу прощения, Ваше Величество. Как сказительница я обычно излагаю истины в виде аллегорий. – Она посмотрела в окно на заходящее солнце. – Если разрешите, то перед тем, как вы меня казните, я расскажу вам эту историю целиком.

Султан колебался, но в итоге разрешил Шафии продолжать.

И так сказительница поведала ему историю о высокомерном купце и хитром правителе. В этой истории правитель услышал, как купец высмеивал его постановления, и решил над ним подшутить. Султан приказал слугам глубокой ночью доставить купца во дворец и по пробуждении обращаться к нему, как к правителю. Сначала купец решил, что попал в сказку, но быстро понял, насколько трудно править. В конце концов правитель открылся купцу, и хотя сначала собирался наказать его за дерзость, в итоге наградил за стойкость и сделал своим советником.

– Купец не видел реального бремени правителя, пока не оказался на его месте, – объяснила Шафия. – Вот почему я пришла, когда меня позвали: чтобы узнать всю правду. Но должна признаться: я не настолько мудра, как тот купец, который давал правителю советы по различным вопросам. Например, как в том случае, когда коварный джинн внедрился в королевскую армию…

Шафия была хитроумной: она вплела одну историю в другую – и тут солнце встало, и она замолчала. Султан потребовал, чтобы она продолжала, ведь ему хотелось узнать, как правитель будет справляться с джинном, однако Шафия притворилась уставшей и смиренно попросила подождать с продолжением рассказа. Великий правитель подумал: «Что изменит еще одна ночь?» – и согласился на ее просьбу. Он приказал стражникам наблюдать за ней весь день, а вечером она вернулась. И снова вплела одну историю в другую. В следующем приключении правитель согласился простить джинну его козни, если он отправится с купцом искать реликвию: исполняющее желания кольцо, которое, как считалось, принадлежало правителю джиннов.

– И как они достали кольцо из-под Песчаного моря? – спросил султан.

Шафия печально посмотрела в окно.

– Даруете ли вы мне еще одну ночь,