Глядя в сверкающие от гнева глаза Мелани, Ланс чувствовал себя прескверно. И отчетливо осознавал, что заслужил все эти упреки. Идиот! Судьба редко дает кому-то второй шанс на счастье. У него этот шанс был. Вот только третьего не будет.

У Ланса будто пелена с глаз упала. Он увидел все, как есть на самом деле. Понял, какое сокровище потерял по собственной глупости. Мелани - чистая, искренняя, добрая и самоотверженная, всегда думающая вначале о других, а потом уже о себе. Девушка, которая ни в чем перед ним не виновата и которую он снова и снова обижал своим пренебрежением и тупостью.

Ему хотелось со всего размаха ударить кулаком в стену, настолько хотелось выплеснуть все то, что сейчас собралось внутри. Но Ланс сдержался. Не хотел пугать ее. Она и так сегодня достаточно пережила.

С трудом поднялся на ноги и побрел прочь, опустив голову и едва различая что-либо вокруг. Мелани права. Он ее совершенно не заслуживает. И, пожалуй, до конца своих дней будет жалеть о том, что сам все испортил.

Когда он уже был у двери, из кухни выглянула Сьюзан.

- Вы уже уходите, лейтенант Мерлен? Мелани очнулась?

- Да, - глухо выдавил и вышел из дома, даже не оглядываясь.

Побрел к забору, хотя каждый шаг давался тяжело, будто на сапоги навесили свинцовые гири. Сердце обливалось кровью - настолько не хотелось уходить, понимая, что вернуться больше никогда не сможет. Что потерял Мелани навсегда.

Дойдя до забора, Ланс уперся в него рукой и тяжело задышал. Старался справиться с обуревающими эмоциями, но удавалось плохо. Он не знал, сколько простоял так, не в силах найти в себе силы сделать новый шаг.

А потом внезапно резко выпрямился и стиснул зубы. Он что и правда вот так просто уйдет?! Откажется от женщины, которую любит больше жизни?! Даже не попытается что -то исправить? Ну нет! Плевать на гордость, на ее злые слова, каждое из которых он заслужил. Ланс не смирится с этим так легко! Попытается искупить свою вину. Будет пытаться снова и снова. Эта девушка заслуживает того, чтобы добиваться ее во что бы то ни стало и не отступать перед трудностями!

Когда Ланс принял это решение, у него будто камень с плеч свалился. Выпрямившись, он развернулся и двинулся обратно. Дверь за ним никто так и не закрыл, потому беспрепятственно вошел в дом.

Поднялся по лестнице и замер возле приоткрытой двери, откуда слышались отчаянные рыдания и слова утешения.

- Мелли, ну, пожалуйста, не плачь, моя хорошая! Да плюнь ты на этих мужиков! Пусть катятся все к демонам! Они ни одной твоей слезинки недостойны!

- Ты понимаешь, что я все равно его люблю? - всхлипывая, воскликнула Мелани. - Не должна... Пытаюсь с этим бороться... и не получается! А теперь все кончено... Я сама прогнала его.

- И правильно сделала! - угрюмо возразила Сьюзан. - Да за то, что он постоянно тебя мучает, я сама его убить готова! Вот попадись он мне снова! Глаза выцарапаю! Гад такой!

Ланс решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Сьюзан ойкнула и зажала рот ладошкой. Она сидела на кровати рядом с подругой и обнимала ее, плачущую. Почуяв неладное, Мелани тоже повернула голову в сторону двери и наткнулась взглядом на Ланса. Та смесь эмоций, что он прочел сейчас в ее глазах, заставила все внутри сжаться.

Не обращая больше внимания ни на что, Ланс в одно мгновение преодолел разделяющее их расстояние и притянул Мелани к себе, сдернув с кровати. Прижал к себе так крепко, словно боялся, что ослабь он хватку - тут же начнет вырываться. Но Мелани даже не пыталась это сделать. А Ланс покрывал поцелуями ее волосы и шептал:

- Я никогда больше не уйду, слышишь? Даже если гнать будешь... И не отпущу никуда! Вздумаешь сбежать из города - отыщу, где бы ни спряталась. Просто позволь мне доказать, что теперь все будет иначе! Я никогда больше не отступлюсь от тебя, не предам твоего доверия. Не представляешь, как сильно я люблю тебя, моя девочка! Жить без тебя не могу.

Краем уха Ланс услышал, как хлопнула дверь за деликатно оставившей их Сьюзан. Он мысленно улыбнулся. Похоже, выцарапывание глаз откладывается.

Ощутил, как Мелани в его объятиях потихоньку успокаивается, ее всхлипы смолкают. А когда она подняла на него заплаканные огромные глаза, внутри все сдавило от подступившей нежности.

- Я тоже люблю тебя. - едва слышно произнесла девушка. - Но не вынесу, если снова оттолкнешь. Опять поверишь не мне, а кому-то другому. Если предашь.

- Не предам, - тихо, но твердо воскликнул он. - Клянусь тебе.

Мелани обмякла в его руках и уткнулась лицом в плечо, вдыхая запах. Чувствуя, как от нежности и любви все в нем замирает и щемит, Ланс поднял ее на руки и перенес обратно в кровать. Его девочке нужно отдохнуть после всех этих потрясений. А то так и до нервного срыва недалеко!

- Ты ведь не уйдешь? - шепнула она, потянув Ланса за собой и вынуждая лечь рядом.

- Не уйду. Больше никуда от тебя не уйду! - улыбнулся он, целуя ее в солоноватые от слез губы.

Она успокоено кивнула и закрыла глаза. Наверное, и правда невероятно устала за этот безумный день. Вскоре Мелани уже сладко посапывала на плече Ланса. Он же лежал рядом, нежно поглаживая ее волосы, и счастливо улыбался. В его сердце снова царили мир и покой. А о том, что он сделает с проклятым артефактором за чудовищное вранье, можно подумать и завтра. Но одно Ланс знал твердо - он его и на пушечный выстрел больше к Мелани не подпустит!

Мелани

Проснулась я в отличном расположении духа. Вчерашнее примирение с Лансом подействовало на меня, словно лучший бодрящий эликсир. Да и источник, судя по ощущениям, заметно восстановился. С улыбкой на губах открыла глаза, вспоминая, как засыпала в объятиях любимого. Но улыбка тут же померкла, стоило увидить, что рядом на кровати никого нет. Сквозь так и не задернутые вчера шторы пробивались утренние солнечные лучи. Не так уж поздно и проснулась.

Бегло глянув на часы, висящие на стене, убедилась в этом. Начало девятого. Конечно, если бы пришлось идти на работу, я бы отреагировала иначе. Подорвалась и спешно начала собираться, понимая, что нужно поторопиться. Но с Эмилем я больше не собиралась иметь никаких дел.

Нахмурилась, вспомнив о том, что он наговорил Лансу. Как вообще мог так поступить?! Я ведь его другом считала! Даже видеть не хочу этого обманщика! Отправлю записку, что разрываю с ним всякие отношения. Пусть работа в лавке мне нравилась, но без доверия совместного дела точно не получится.

Четко это для себя решив, я поднялась и двинулась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Отсутствие Ланса продолжало беспокоить, но я загоняла эти мысли куда подальше. А что если он уже пожалел о том, что решил со мной помириться? Эта мысль обожгла огненной плетью, и отогнать ее не получалось. От прекрасного настроения, с которым проснулась, не осталось и следа.

Когда я спустилась на кухню, там уже находились Сьюзан и Том, поглощающие завтрак.