— Что же ты, — попытался подбодрить меня Али, — перестань дрожать.

— И это лучшая студентка первого курса? — фальшиво нахмурился Тор. — Это желе!

И тут же получил толчок локтем в бок. Я не желе, я просто переживаю!

— Али Аран! — возник перед нами Асгар. Именно он уводил ребят.

— Так быстро? — вырвалось у меня, все-таки после ухода Виктора прошло не больше сорока минут.

— Али Аран, вам пора, — гнул свою линию Хранитель, но я была готова поклясться, что в его глазах горели лукавые огоньки!

Ох, что-то необычное произошло с Виктором, раз духа распирает от смеха.

— Не трясись, малышка, — щелкнул меня по носу Али. — Я справлюсь!

— Не сомневаюсь! — Я послала ему воздушный поцелуй.

За Мэттом Асгар пришел перед ужином.

— Так нечестно, — притворно возмутился он, — я только что собирался плотно поесть.

А сам заявлял, что не желает принимать пищу.

— Удачи! — в унисон воскликнули мы с Тором.

И парень скрылся в портале Асгара.

Мне кусок в горло не лез. Я водила вилкой по тарелке и пропускала мимо ушей замечания Тора о том, что я должна поесть.

— А почему мы идем последними? — вскинув голову, спросила я у парня. — Мы — пятерка лучших, а нас вызывают в конце.

— Ты разве не знаешь? — удивился староста. — Прости, я забыл, что твой отец вряд ли рассказал бы о таком.

— Вы опять знаете больше меня, — с грустью констатировала я.

— Понимаешь, нам тяжело сориентироваться в том, что тебе известно, а что нет. Я был уверен, что ты знаешь, как происходит выбор стража. Это великолепное зрелище!

— Зрелище? Ты хочешь сказать, что, кроме нас и декана, за этим будут наблюдать еще и студенты?

— Я видел, как…

— Тор Сталлаг, вам пора. — Асгар, как всегда, появился не вовремя.

— Не бойся, Хейли, все будет хорошо! — успел сказать мне друг, прежде чем исчез вместе с демоном.

Естественно, есть расхотелось совсем. Несчастная вилка была отправлена в тарелку, а я пересела обратно на диван. В любом случае, Асгар уберет и тарелки, и сам стол.

Не успела я полностью перейти во власть хандры и уныния, как появился Хранитель.

— Что, моя очередь?

— Нет, — качнул головой демон, — я решил, что одной тебе будет грустно.

Я буквально расцвела от его слов! Как неожиданно и приятно!

— Спасибо, — прошептала я, — мне и правда страшно сидеть одной.

— Дурные мысли не дают покоя? — оскалил клыкастую морду Асгар и плавно переместился на диван рядом со мной.

Я уже давно привыкла к его внешнему виду, но все равно иногда мороз продирал по коже.

— Хочешь, расскажу, почему так быстро справился Виктор? — Демону явно не терпелось поделиться впечатлениями.

— Спрашиваешь!

— Его выбрал пегас. — Задрав рогатую голову вверх, демон раскатисто рассмеялся.

— Пегас? Его?

Представляю, какой шок был у парня! Его выбрало совершенно не боевое существо. Мирное, травоядное и спокойное! Пегас и Виктор Дант! В это слишком сложно поверить!

— Ты бы видела его лицо! — продолжая смеяться, заявил Асгар. — Глаза навыкате, руки трясутся. Конь, сказал он, ты ошибся, возвращайся в стойло!

Я даже с дивана сползла, представив себе Виктора и пегаса, которого он отправлял в стойло! Бедная лошадка! Бедный Виктор!

Мы еще долго приходили в себя. Я — от нервов, все-таки мой смех больше напоминал начинающуюся истерику. Асгар же действительно веселился. В его скучной жизни такой явный диссонанс вызвал бурю эмоций.

— Стало легче? — заботливо протягивая мне бокал с водой, спросил демон.

Осушив бокал одним махом, я утвердительно кивнула. Истерить точно не буду.

— А я тебе вкусненького припас, — подмигнул Хранитель, и вместо бокала в его лапе появилось… зеленое яблоко!

Я с удовольствием схватила подношение.

— Хейли, — вдруг серьезным тоном позвал Асгар, — нам пора.

— Но… — Я с сожалением посмотрела на яблоко.

— Успеешь съесть по дороге. — Он коснулся меня, и мы перенеслись на улицу.

Как и сказал Асгар, яблоко я съесть успела. Шла я довольно быстро, но яблоко грызла быстрее.

— И к чему такая таинственность? — хмыкнула я, сообразив, что мы идем к самому дальнему ангару.

— Доела? — Демон скосил глаза на мой огрызок.

— Да. — Призвав магию, я сожгла остатки фрукта. Странно, на территории академии имелось множество урн для мусора, а тут не было ни одной, только здание ангара.

— Удачи, Хейли! — пожелал Асгар, дематериализовавшись. — И помни: войдешь в белые двери, избежишь битвы со зверем, но тогда будешь исключена.

Секунду спустя меня с силой швырнуло за двери, которые тут же захлопнулись за моей спиной.

«Ничего себе начало! — подумала я, всматриваясь во тьму. — Еще и двери какие-то белые». Я пару минут постояла на месте, поморгала, привыкая к темноте, а потом двинулась вперед.

Вдруг тишину нарушил какой-то шорох. Я вздрогнула и выставила вперед руки. Так и шла с бешено бьющимся в груди сердцем, окруженная непонятной возней и чужим дыханием. Наконец впереди замаячила полоса света, и я прибавила шагу.

На полу передо мной что-то замельтешило, и я с визгом отскочила в сторону! Белая мышь! Я схватилась за стоящую рядом колонну. Во всяком случае, я решила, что это колонна, когда врезалась в нее. И тут вспыхнул свет! Я инстинктивно зажмурилась.

«Бессовестные! — мысленно ругала я декана и ректора, пока мое зрение восстанавливалось. — Издеваются над студентами».

Колонну я так и не отпустила, наоборот, прижалась к ней всем телом. Пускай она и холодная, как лед, зато глаза не так страшно открывать!

Меня ждал очередной шок. Мало того, что меня окружали звери, вдобавок я находилась в самом центре арены! А за защитным куполом сидели зрители! Не только все студенты академии, но и их родные.

«Так вот что имел в виду Тор, говоря о зрелище», — возмутилась я.

О мышке я тотчас забыла, меня интересовали животные, которые настороженно смотрели на меня, но не подходили. В следующее мгновение они вообще начали отползать к краю арены. Там были ниши с выдвигающимися ставнями, куда резво прыгали магические существа, да так, словно улепетывали от невиданной опасности. В считаные минуты на арене остались лишь я и мантикора! Чтоб ее, зверюгу эту!

Но и она вела себя странно. Будто опасаясь кого-то, припав пузом к песку, медленно придвигалась ко мне. При этом недовольно била хвостом из стороны в сторону. Остановившись в пяти шагах от меня, она утробно заурчала.