— Она всегда срабатывает, Сарабиан-император, —ответил Энгесса. — Сигнальные костры уже готовы. В одну ночь известиеразнесется по всей Империи, и наутро все атаны выйдут из своих гарнизонов.

Сарабиан долго молчал, упершись взглядом в пол. Наконец он поднялглаза.

— Действуй, — коротко сказал он.

Труднее всего оказалось убедить Сарабиана и Элану непосвящать Заласту в суть происходящего.

— Ему незачем об этом знать, — терпеливо объяснялСпархок.

— Разве ты ему не доверяешь? — возразилаЭлана. — Он уже не раз доказал свою преданность.

— Разумеется, но он, в конце концов, стирик, а этот вашход перевернет с ног на голову всю Империю. В провинциях воцарится хаос. Бытьможет, Заласта захочет предостеречь стирикские общины. Его можно понять, номы-то не можем рисковать тем, что о наших планах станет известно раньше срока.Единственное, что обеспечит нам успех, — полная внезапность. Стирики,знаете ли, стирикам рознь.

— Выражайся яснее, Спархок, — раздраженно бросилСарабиан.

— Ваше величество, выражение «стирик-отступник» здесь,в Дарезии, означает то же самое, что и в Эозии. Хочешь не хочешь, а нампридется признать: то, что мы скажем Заласте, станет известно всему Стирикуму.Мы знаем Заласту, но не знаем и не можем знать каждого стирика в Дарезии. ВСарсосе довольно таких, что подпишут договор с преисподней, лишь бы это дало имслучай насолить эленийцам.

— Ты заденешь его чувства, — заметила Элана.

— Переживет. У нас только один шанс, так что не будемрисковать, как бы мал ни казался этот риск.

В дверь вежливо постучали, и в комнату, где они беседоваливтроем, вошла Миртаи.

— Вернулись Оскайн и тот, другой, — сообщила она.

— Будь добра, атана, проведи их сюда, — сказалСарабиан.

Лицо вошедшего в комнату министра иностранных дел выражало струдом подавляемое ликование. На лице Итайна, который следовал за братом, былото же выражение, и Спархок мимолетно поразился тому, насколько они сталипохожи.

— Вы точно пара котов, дорвавшихся до сливок, —заметил Сарабиан.

— Мы готовим переворот десятилетия, ваше величество, —отозвался Итайн.

— Столетия, — поправил его Оскайн. — Всеулажено, мой император. Мы не уточняли никаких деталей — «общее собраниеимператорского совета», и ничего более. Итайн подбросил несколько намеков —якобы ваше величество намерены объявить свой день рождения национальнымпраздником. Именно такими глупостями и знаменит род вашего величества.

— Не вредничай, — пробормотал Сарабиан. Он перенялэто типично эленийское выражение за время пребывания в замке Эланы.

— Прошу прощения, ваше величество, — извинилсяОскайн. — Мы изобразили все мероприятие как обычное и бессмысленноезаседание совета — сплошные формальности и никакой сути.

— Могу я воспользоваться твоим тронным залом,Элана? — спросил Сарабиан.

— Конечно, — улыбнулась она. — Парадныеодежды, я полагаю?

— Разумеется. Короны, мантии и все такое прочее. Тынаденешь свое лучшее платье, а я — свое.

— Ваше величество! — воскликнул Оскайн. —Вряд ли можно называть платьем традиционную тамульскую мантию.

— Длинная юбка, Оскайн, есть длинная юбка, как ты ее низови. Я бы предпочел камзол и штаны — да еще, принимая во вниманиеобстоятельства, мою шпагу. Стрейджен совершенно прав. Стоит лишь привыкнутьносить шпагу, и без нее чувствуешь себя неодетым.

— Если уж речь зашла о парадных одеждах,Спархок, — сказала Элана, — вы все можете облачиться в доспехи.

— Отличная мысль, Элана, — одобрилСарабиан. — Тогда они будут готовы к любой переделке.

Остаток дня они провели, наблюдая за перестановками мебели втронном зале. Королева Элении, как это с ней случалось часто, ударилась вкрайности.

— Флаги, Элана? — не веря своим ушам, переспросилСпархок. — Флаги?

— Нам ведь нужен праздничный вид, Спархок, —ответила она, тряхнув головой. — Да, я знаю, это легкомысленно и дажеглуповато, но флаги на стенах и фанфары, которые будут приветствовать прибытиекаждого министра, придадут нашему сборищу парадный оттенок. Настолько парадный,чтобы правительственные чиновники не заподозрили, что здесь может произойтичто-то серьезное. Мы готовим западню, любимый, а флаги — часть приманки.Детали, Спархок, детали. Хороший заговор состоит сплошь из деталей.

— Ты всем этим наслаждаешься, верно?

— Разумеется. Что, мост поднят? Он кивнул.

— Отлично. Пусть так и остается. Не хватало еще, чтобыкто-нибудь выскользнул из замка. Завтра мы проведем сюда министров, а потомснова поднимем мост. Мы должны целиком и полностью держать ситуацию в своихруках.

— Слушаюсь, любовь моя.

— Не вздумай смеяться надо мной, Спархок, —предостерегла она.

— Я бы скорее умер.

Уже почти смеркалось, когда Заласта вошел в тронный зал иотвел Спархока в сторону.

— Я должен уехать, принц Спархок, — моляще, почтииспуганно говорил он. — Это дело весьма важное и не терпит отлагательств.

— У меня связаны руки, Заласта, — отвечалСпархок. — Ты же знаешь мою жену: когда она переходит на королевское «мы»,урезонить ее невозможно.

— Но, ваше высочество, я должен дать ход некоторымсобытиям, жизненно важным для планов императора.

— Я поговорю с ней, но вряд ли тебе стоит надеяться намногое. В конце концов, мы держим все в своих руках. Атаны отлично знают, чтоим делать за стенами замка, а мои рыцари церкви отлично управятся здесь,внутри. Ты же знаешь, есть министры и высокопоставленные чиновники, в чьейпреданности можно усомниться. Нам пока еще неизвестно, что принесет допросминистра внутренних дел. Эти люди должны быть в наших руках — нельзя жепозволить им бежать и устраивать новые заговоры!

— Ты не понимаешь, Спархок! — в голосе стириказвучало неподдельное отчаяние.

— Заласта, — сказал Спархок, — я сделаю все,что в моих силах… однако многого обещать не могу.