— Но они ведь уважают тебя, даже если боятся, — сказала я, нахмурившись. — Ты спасаешь их, защищаешь. Разве это не важнее страха? Они этого не понимают, что ли?

— Люди чаще руководствуются эмоциями, а не здравым смыслом.

— Это их проблема, — я пожала плечами. — Но есть и те, кто верит в тебя. И их немало. Я в том числе.

Рагнард резко остановился, его взгляд стал неожиданно глубоким и задумчивым, как будто мои слова коснулись чего-то, что он привык тщательно прятать. Он крепче сжал мою руку, на мгновение открыл рот, будто собирался что-то сказать, но передумал. Вместо этого он молча кивнул в сторону, предлагая продолжить путь.

— Рынок, — сказал он, указывая на широкую площадь, кишащую людьми. — Купцы из разных земель привозят товары: специи, ткани, оружие. А вон там, — он указал на ряд небольших палаток у самого края площади, — можно найти всё, что душе угодно, от мягких мехов до амулетов.

Я огляделась, впитывая шум сотен голосов. Люди спорили, смеялись, торопливо покидали рынок с покупками, кто-то громко зазывал к своему прилавку. Всё это казалось одновременно привычным и удивительным.

— Что это за здание? — спросила я, указав на массивное сооружение, которое возвышалось в самом конце площади.

Его грубые серые стены выглядели так, словно их вырубили прямо из скалы. Высокие башни по углам крыши стремились ввысь, добавляя ему величия. Но больше всего привлекали внимание массивные деревянные двери, украшенные вырезанным узором дракона.

— Дом старейшин, — коротко ответил Рагнард, и я заметила, как в его голосе проскользнуло лёгкое раздражение, словно одно упоминание об этом месте уже вызывало у него негативные эмоции.

— Я заметила, что здесь часто используют рисунки драконов, — сказала я, задумчиво оглядывая узор на массивных дверях. — Это что-то вроде вашего герба?

— Драконы — это не просто символ для нашего народа. Когда-то они были неотъемлемой частью этих земель. Жили в горах, на фьордах, над морем. Люди верили, что они несли благословение богов. Драконы были не священными существами в прямом смысле, но хранителями равновесия.

Он сделал паузу, будто выбирая правильные слова.

— Говорят, они помогали тем, кто был достаточно мудр, чтобы искать их помощи, а не пытаться подчинить их. Они защищали не только природу, но и людей, поддерживая порядок. Однако со временем их стало меньше. Люди стали воспринимать их как угрозу, а не союзников.

— Погоди… стало меньше? Они, что, существуют?! — вырвалось у меня, и я приоткрыла рот, глядя на него широко распахнутыми глазами.

Рагнард улыбнулся краем губ, его взгляд стал чуть загадочным.

— Кто знает? Говорят, последние драконы скрылись в самых отдалённых местах, где человек не рискует ступить. Легенды гласят, что они до сих пор наблюдают за миром, но уже не вмешиваются.

— И ты в это веришь?

— Не сказал бы, мне кажется это просто красивая легенда. Но всё может быть.

Внутри поднялся настоящий вихрь эмоций — удивление, трепет и едва ощутимая тревога. Всю жизнь я считала драконов мифом, чем-то, что существует только на страницах книг или в ярких кадрах фильмов. Красивый, но совершенно нереальный образ, созданный для вдохновения или развлечения.

— Какой ужас, — пробормотала я себе под нос, глядя на массивную дверь с вырезанным на ней драконом.

— Настоящий ужас внутри, — с усмешкой отозвался Рагнард. — Я бы лучше встретился с настоящим драконом, чем провёл ещё один день в бесконечных спорах о налогах, земле и политике.

Я едва сдержала улыбку, подстраиваясь под его шаги. Было очевидно, что перспектива проводить время в стенах этого здания явно не радовала его, и это казалось мне забавным.

— Не нравится быть ярлом? — поддразнила я, краем глаза следя за его реакцией.

— Для меня куда проще выйти на поле боя с мечом в руках, чем провести день в зале совета, — признался он с лёгким вздохом, глядя куда-то вдаль.

— Да уж. Нелегка жизнь ярла, — тихо заметила я, и в моём голосе прозвучало больше сочувствия, чем иронии.

— Только вот некоторые мечтают об этой нелёгкой жизни. Но они даже не представляют, что за этим стоит. Я бы с удовольствием отдал им этот трон, если бы мог.

Я задумалась о том, насколько тяжела ноша, которую он несёт. Рагнард — воин, лидер, защитник своего народа. Но кто защищает его? Кто помогает ему выдержать этот груз, который, казалось, с каждым днём становился всё тяжелее?

Я мягко потянула его за руку, заставляя нас остановиться посреди дороги. Он обернулся, его взгляд был внимательным, ожидающим. Но я не произнесла ни слова. Вместо этого осторожно подняла руку и прикоснулась к его щеке. Мои пальцы едва ощутимо скользнули по его бороде, чувствуя тепло его кожи.

Рагнард застыл, как будто это прикосновение застало его врасплох. Его взгляд смягчился, но в нём появилось что-то уязвимое, скрытое за его обычной суровостью. Удивление? Ранимость? Возможно, и то, и другое, но он не отстранился.

Я искренне считала Рагнарда достойным правителем. Даже слишком достойным для некоторых из тех, кто находился под его защитой.

— Ты прекрасный ярл, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

Его глаза сузились, и почти сразу в них вспыхнул тот самый блеск, который я уже видела раньше, — тёплый, манящий, но вместе с тем опасный. Его взгляд стал глубже, мягче, и это тепло, казалось, накрывало меня с головой.

Я почувствовала, как его ладонь мягко сжала мою руку, всё ещё лежавшую на его щеке. Его зрачки расширились, отражая пламя желания, которое вспыхнуло в нём ярко и неотвратимо.

В одно мгновение что-то в нём изменилось — я почувствовала, как его самоконтроль начал испаряться. Затем он резко притянул меня к себе, прижав крепко, а его другая рука уверенно сжала моё бедро.

— Давай вернёмся, — его голос стал низким и хриплым, словно желание, накрывшее его, полностью заглушило остатки сдержанности. — Я снова хочу…

Он не закончил фразу, но продолжал буравить меня своим взглядом. Я сразу поняла, о чём он, и по всему моему телу пробежали мурашки.

Сглотнув, я резко отдёрнула руку, пытаясь отвлечь внимание. Мой палец указал куда-то за его спину, где на небольшом заснеженном холме за городской стеной возвышались массивные, вытянутые камни. Их формы напоминали древних идолов, покрытых сложными узорами. Рядом с этими каменными великанами возвышалась каменная башня — высокая и незыблемая.

— А там что? — громко спросила я, стараясь отвлечь его и, честно говоря, себя тоже.

Рагнард, словно пробудившись от глубокого транса, моргнул несколько раз и прочистил горло. Его взгляд, до этого прикованный ко мне, медленно скользнул к холму, куда я указывала.

— Это Круг