между проминающейся мягкостью и невозвратной твёрдостью закаляется в печи, запекался под солнцем; он был словно живая статуя. Ветерок затаил дыхание, только утверждая образ живой статуи в недвижимом Алатаре.

– Я медитирую, – спокойно ответил он, не распахивая свои лёгкие занавески. Лишь его челюсть и губы двигались медленно, как ракообразные, сам он не шелохнулся.

– Прости, что отвлекаю тебя, – виновато отозвался Астра.

– Нельзя отвлечь того, кто пребывает в отвлечённом мышлении, – ответил Алатар, и Астре даже показалось, что на тигриной морде появилась улыбка, но его чёрные губы даже не дрогнули. – На самом деле сейчас я не пребываю ни в каком мышлении, не мыслю. И, в общем, я не здесь и не сейчас.

– А где ты тогда и когда? – попытался засмеяться Астра, но сбил сам себя, посчитав смех неуместным, в итоге у него получилось нечто невразумительное.

– Далеко отсюда, – ответил Алатар, и в этот раз, кажется, даже не соизволил пошевелить губами.

– Ты звал меня? – неуверенно спросил Астра.

Алатар открыл изумрудно-янтарные глаза и изучающе, поднебесным орлиным взглядом посмотрел на Астру.

– Да, звал, – бенгардиец выдохнул, ожил с концами, разминая затёкшее тело.

– Опять со мной в прятки играл? – суматошно усмехнулся Астра, и в глазах его читалось нетерпение поделиться чем-то важным. – Голос твой слышу, а тебя нигде нет.

– Вроде того, – загадочно и как-то тяжело улыбнулся Алатар.

– Ты не поверишь, что случилось! – оживился Астра, чуть ли не подпрыгивая.

– Почему же, поверю, – по-доброму усмехаясь в усы, сказал Алатар. – Бросок удался?

– Бросок? – не сразу понял Астра. – Ах, ну да, бросок! Да, удался – всё прошло как по маслу!

– Ну и хорошо. Я поразмыслил над тем, о чём ты мне говорил, – вдруг произнёс Алатар. – О чём мне говорил Ямма. Спрошу тебя только об одном: я могу тебе доверять?

– Ты решился… – не поверил Астра. – Ты решился посвятить нас в бенгардийские…

Но Алатар не дал Астре договорить.

– Не вас. Только тебя. И только после того, как ты ответишь мне: я могу тебе доверять?

– Но почему я? Намекаешь, что я – избранный? – спросил Астра с возбуждением, с нетерпеливым придыханием.

Алатар запрокинул голову и послал в небеса рокочущий, как камнепад, смех, отчего Астре стало стыдно, он сложил руки в замок и увёл взгляд.

– Избранный? Нет, никакой ты не избранный! Избранности как таковой вообще не существует в природе. Вы называете мой народ избранным, хоть это и не так. И позже ты поймёшь почему. Мы, бенгардийские тигры, особенные, это верно. Но только лишь потому, что смогли разглядеть в себе нашу особенность. Нам помогли её разглядеть, показали, преподнесли. И помог нам наш артифекс, наша Белая мать-тигрица.

– Вы видели своего артифекса? – ошарашенно спросил Астра.

– О, не только видели, но и общались с ним! Но прибереги удивления – тебя ещё много их ждёт сегодня. И для начала забудь о всякой избранности. Ты такой же жалкий, маленький и ничтожный, как и все остальные. Но зато ты – мечтатель, большой мечтатель. Правда, мечтательность ничего не стоит без неутолимой жажды познания. В Зелёном коридоре трудно разглядеть в тебе стремление к знаниям: ни книг, ни мудрых наставников.

– А как же ты? – спросил Астра. – Разве ты не мой мудрый наставник?

– Я – мудрый наставник? – ухмыльнулся Алатар. – Мудрый наставник… Вот когда покинем Зелёный коридор, там уж я – за это не беспокойся – прослежу, как ты жаден до знаний! Но кое-что я уже вижу: у тебя умные и добрые друзья. И даже у меня ты стараешься научиться чему-то новому, а ведь мы с тобой одного возраста. Из твоих слов я понимаю, что ты не считаешь зазорным признать во мне своего учителя?

– Я как-то об этом не задумывался… – с полураскрытых губ Астры сорвался неловкий смешок, он наклонил голову вперёд и вбок и обхватил сзади рукой шею. – Да и кто откажется иметь своим учителем бенгардийского тигра? Я доверяю тебе. Как и ты можешь довериться мне.

– Хорошо, – произнёс Алатар, и его взгляд в этот миг, казалось, взвешивал сердце юного кинокефала. – Астра, – начал он уверенно, но сберегая силы, как для разгона, – ты когда-нибудь пользовался малахитовой кистью? Или, может быть, видел, как ею пользуются другие?

– Я их вообще-то собирал, Алатар, – странно улыбнулся Астра. – Разве ты забыл? Я же работал на фабрике по производству малахитовых кистей.

– И что можно создавать с помощью малахитовой кисти?

– Ничего, – снисходительно улыбнулся Астра. – Ничего, если у тебя нет малахитовых красок. А с ними можно создавать любые предметы. А также живую материю. Всё зависит лишь от того, какими знаниями обладает художник.

Но Алатару было безразлично, что ему ответит Астра, потому что первый вопрос бенгардийца подводил ко второму и главному, первостепенному вопросу:

– А если я скажу тебе, что можно творить без малахитовых кистей? – он хитро улыбнулся.

– То есть как это? Создавать что-то из ничего? – не понял Астра.

– Нет, ты, как и многие, ошибаешься. Нельзя напиться в пустыне, где нет оазиса. Для того чтобы творить малахитовой кистью, требуется малахитовая краска, а чтобы творить, – Алатар выделил это «творить», – нужна всего лишь искра. Теперь слушай внимательно. Я раскрываю тебе вторую бенгардийскую тайну.

– Почему не первую? – спросил Астра; во рту у него пересохло от волнения.

– Я же сказал тебе: слушай внимательно! И не перебивай. Итак, у каждого из нас в душе есть искра, которую при рождении даёт нам артифекс. Артифекс сам выбирает, кому какой величины даровать искру – кому ярче, кому тусклее. Но она есть в каждом из нас – её нужно только разжечь. И этот дар – один из тех даров, которые нельзя отобрать ни кулаками, ни смекалкой. Раз он был преподнесён тебе – он твой навеки, пока ты жив.

– Выходит, что полуартифекс – этот тот, кто смог раздуть в себе искру? – предположил Астра. Мысли в голове беспорядочно метались туда-сюда, но он ещё рассуждал здраво, только на губах блуждала причастная, одухотворённая улыбка.

– И да и нет. Чтобы самому стать полуартифексом, нужно пройти тернистый путь. Путь этот долог, очень долог, и в нём больше лишений, чем приобретений. О нём я расскажу тебе как-нибудь в следующий раз. Но чтобы тебя сделали полуартифексом, ты должен получить благословление у одного из Посланников артифекса. Как его найти, этого Посланника? А это, Астра, никто не знает. Или, вернее сказать, лишь немногие знают, но трубить об этом знании на весь мир не спешат.

– А как Посланник выбирает, достоин ты стать полуартифексом или нет?

– Я предпочитаю думать, что по чистоте сердечных помыслов.

– А правда, что