не дождалась и спустилась выяснить причину столь продолжительной задержки, узнала о себе весьма занимательные вещи.

Арлен, услышав мои слова, нахмурился сильнее, но спросить, о чём идёт речь, не успел. Дэви закончил расставлять приборы и отступил от стола, а в столовую пожаловала тройка служанок. Вплыли павами, неся в руках блюда к завтраку, расставили всё это на белоснежной скатерти и отступили назад: к лакею, который вновь занял свою позицию у двери. Однако стоило только графу Морканту помочь мне сесть к столу и опуститься на стул самому, как Бет и Анита принялись на пару и весьма активно его «облизывать», а Мэри, с совершенно нечитаемым выражением на лице, взялась прислуживать мне.

- Все вон! – рыкнул Арлен, выведенный из себя поведением служанок. – Возвращайтесь к своей непосредственной работе!

Девиц, после прозвучавшего приказа, как ветром сдуло. И Дэви, побледнев от страха, поспешил исчезнуть за дверью, а я различила злые слова, прозвучавшие на грани слышимости:

- Кажется, начинаю понимать, что ты имела ввиду, говоря, что в замке не всё в порядке. Где Жак нашёл этих людей?

- Понятия не имею. Знаю лишь, что последнее место их службы – имение некоего барона Уэлана. Видимо подобное кормление у него было в порядке вещей. Я на всякий случай велела собрать все рекомендательные письма, так что если тебе интересно, ты можешь ознакомиться с ними. Они лежат в кабинете, в одном из ящиков секретера.

- Непременно ознакомлюсь, - коротко кивнул сидящий рядом со мной мужчина. – Сразу после завтрака этим и займусь, а ты собирайся, ладно? Бери только самое необходимое, в Марне тебя ждёт полностью новый гардероб.

- Хорошо, - кивнула я, и опустила взгляд в свою тарелку, чтобы скрыть вспыхнувшую в душе досаду.

У нас с Жаком, в последнем разговоре, речь шла только о платьях, что предназначались «на выход», а по итогу, оказывается, что мне там шьют полноценный гардероб!

- Веро, что не так? – спросил Арлен, мгновенно заметив перемену в моём настроении.

- Всё, - тяжело вздохнула я, вновь посмотрев на него. – Мне не нравится, что я медленно, но верно превращаюсь в твою содержанку.

- Что? Вероника, откуда в твоей голове появились такие мысли? Это совсем не так! Ты спасла меня от проклятия, не дав уйти за грань! Рисковала для этого своей жизнью! И обеспечение тебя всем необходимым - моя попытка хоть как-то ответить добром на добро. Это не подачка и не способ купить тебя!

На последних словах чёрные глаза графа Морканта сверкнули алым, и мне стало неловко. Похоже я своим высказыванием сильно задела его, а всё сказанное им – правда.

- Прости, Лен! - протянув руку, я накрыла его ладонь своей. – Я верю тебе! Просто не привыкла быть настолько зависимой от кого-то.

- Понимаю, – перевернув руку, мужчина поймал мои пальцы и мягко сжал их. – Помню, что ты рассказывала о Земле.

- Значит, мир?

- Мир, Веро! Давай заканчивать завтрак и займёмся делами. Ты сборами, а я слугами. Надо решить, можно ли вообще кого-то из них оставить в замке, или будет лучше нанять в столице новый штат.

- Я за второй вариант, - кивнула, подумав. – Но окончательный вердикт выносить тебе, как хозяину Лесного замка. А ещё… вот, - сунув руку в карман штанов, вынула оттуда перстень Арлена и вложила ему в руку. Ты вернулся, а значит и этому кольцу пора возвратиться к своему владельцу.

- Вероника… - резко напрягся мужчина, словно собираясь возразить, но практически тут же отвёл глаза в сторону, передумав озвучивать продолжение начатой речи.

- Что? Я сказала что-то не то? Или чего-то не знаю?

Брюнет в ответ отрицательно качнул головой, в то время как его пальцы с силой стиснули перстень в кулаке: только подтверждая этим верность сделанных мной выводов. Но несмотря на это я не решилась настаивать на продолжении разговора, который тот явно не хотел вести.

Мы в тишине закончили завтрак, а затем я ушла к себе. Собираться.

Неспеша сложила те немногие вещи, что у меня имелись, в мешок, который выдал привратник Лотт'Лана, обвела свою комнату взглядом, ибо было у меня смутное ощущение, что тут более не доведётся ночевать, и быстро вышла в коридор. Постояла немного, разрываясь между тем куда пойти: сразу к Арлену, или заглянуть перед уходом в Астрономическую башню? И в итоге выбор пал на последнюю. Ничего не случится, если я туда загляну ещё разок. Брошу прощальный взгляд на Чёрный лес с высоты.

Сказано-сделано. Ноги уверенно вывели меня в знакомое место, где я и замерла, глядя на верхушки старых деревьев. На солнце, что уже начало своё движение к линии горизонта. На безоблачное небо. Красота! Которая останется в моей памяти навсегда, как и сам Лесной замок с его хозяином.

Тот вернулся со своей Родины совсем другим. Стал сам на себя не похож. Эмоциональные всплески, недомолвки, страх меня потерять… всё это о многом говорило. Не удивлюсь, если узнаю, что родители, ввиду потери старшего сына и главного наследника, спешно подыскали и сватают Арлену невинную деву. А он сам не хочет об этом говорить со мной потому как знает, что это станет концом наших едва зародившихся отношений. Статус любовницы я никогда не приму, как бы ни были сильны мои чувства к нему. Похоже моя личная сказка подходит к концу, а предстоящий бал станет её финалом.

- Любуешься? – негромкий голос, раздавшийся из-за спины, прервал неспешное течение моих невесёлых мыслей, а затем на плечи, чуть сжав, легли сильные мужские руки.

- Да, - отозвалась, не оборачиваясь. – Красивый отсюда вид открывается.

- Мне тоже нравится. Потому я и решил устроить здесь наше первое свидание.

Я промолчала, пытаясь справиться с накатившей волной горечи, а когда мне это удалось, спросила (радуясь тому, что голос не выдал всего того, что сейчас творилось на сердце):

- Ты уже закончил общение со слугами?

- Закончил, - подтвердил Арлен, прижимая меня спиной к своей груди. – Решил дать шанс Колуму, Мэйси, садовникам и конюхам, а остальных выставил за дверь. Мы можем отправляться в путь прямо сейчас. Или ты хочешь ещё немного задержаться и полюбоваться природой?

- Нет. Давай выдвигаться. Путь ведь до столицы человеческого государства неблизкий, а я не так давно освоила верховую езду.

- Тогда идём, - прозвучало поверх головы.

Следом за чем мужчина развернул меня к себе лицом