и, вглядевшись в глаза, обеспокоенно спросил:

- Всё в порядке, Веро? Я тебя чем-то обидел?

Последний прозвучавший вопрос заставил меня усмехнуться: правда только про себя и отнюдь не весело, в то время как вампиру досталось в ответ лишь отрицательное качание головой. Ну, какие могут быть обиды, если в вечной любви он мне не клялся и выйти замуж не предлагал?

Арлену мой малоинформативный ответ не понравился, если судить по сошедшимся к переносице бровям, однако допытываться, что меня беспокоит, он не стал. Просто взял за руку и повёл за собой.

В полном молчании мы дошли до конюшни, где уже дожидались осёдланные кони, уселись в сёдла и покинули Лесной замок. Впереди ждала столица здешнего человеческого государства и бал, на котором я твёрдо решила блистать, а дальше будь что будет.

Глава 55.

Марна, столица человеческого государства Аслот

Полночь.

- Милорд, ну как же так? – расстроенно спросил светловолосый вампир, расхаживая туда-сюда по пространству кабинета.

В то время как тот, к кому были обращены эти слова, сидел за столом и пил уже третий бокал крепкого напитка, который последний раз пробовал ещё до истории с проклятием.

- Неужели вы откажетесь от Ники? Отпустите её домой?

- А у меня есть выбор, Жак? – яростно сверкнул глазами граф Моркант. - Если бы не события, произошедшие в Олвераде, я бы наплевал на всё, рискнул бы и женился на этой девушке. И мне было бы не важно, одарёнными у нас родились бы дети или нет. Но не теперь, когда мой брат, его жена и сыновья мертвы, а я сам оказался последним из Моркантов, который может продолжить Род. Как на будущем герцоге, на мне лежит ответственность: останется тот столь же силён или зачахнет. Мой отец, я, все Морканты давали клятву поддерживать Род нынешнего Владыки Олверада, и если наш ослабнет…

- Да понял я, что будет! - раздражённо дёрнул плечом Жак. – Нынешний правитель, утратив часть сильных союзников, может погибнуть при следующей попытке переворота и тогда нашу страну будут ждать колоссальные перемены.

- Именно! Я не могу так подвести свою семью и самого Владыку.

- Ну пра-авильно! А жениться на какой-то посторонней девице, чтобы та родила вам сильного наследника, вы, милорд, значит можете?

- Должен, - горько усмехнулся в ответ Арлен, посмотрев на своего советника, гневно сверкающего глазами. – И не на какой-то, а на дочери Его Величества Грая. Во всяком случае на неё мне прямо указал отец. Да и сам король Аслота, я думаю, как раз по этой причине и пригласил меня к себе на аудиенцию.

- Что?! – Жак настолько резко прекратил своё перемещение по кабинету, словно на невидимую стену налетел. – Очередная принцесса? Вам одной мало было?

- Нет. Мне не нужна ни Ансония, никакая другая аристократка, но я…

- Да, да… Вам совесть не позволяет поступить иначе, я уже понял. Зато можете пожертвовать своим счастьем. Отпустить женщину, которую любите, и потом долгие годы думать, как она там, в другом мире? С кем её свела жизнь, за кого Ника вышла замуж, кто любит её долгими ночами и от кого она родила детей?

- Жак! – от бешеного рыка, что сотряс стены кабинета, как и выплеснувшейся следом магии, стекла в окнах и створках шкафа жалобно зазвенели, а в дверь, рядом с которой как раз находился светловолосый вампир, с силой врезался, разбиваясь на множество осколков, стеклянный стакан.

- Чего ты от меня хочешь?

- Я? Абсолютно ничего, - спокойно, даже равнодушно отозвался советник, ничуть не впечатлившись сценой, устроенной Арленом. – Это вы должны решить, чего в действительности хотите.

- Я знаю, чего хочу, - устало откинулся на спинку своего кресла граф Моркант и закрыл ладонью глаза. – Но не могу…

- Можете, Ваше Сиятельство! – оборвал мужчину его советник, чем в очередной раз прошёлся по больному.

А то, как безапелляционно прозвучали эти слова, заставило хозяина Лесного замка убрать руку и непонимающе посмотреть на того, кто служил ему верой и правдой уже много лет.

- Вы можете быть счастливы, милорд! - твёрдо повторил Жак, посмотрев Арлену в глаза. – Выход из вашей непростой ситуации есть! И вы наверняка его найдёте: если, конечно, попытаетесь это сделать, вместо того чтобы сидеть тут и жалеть себя.

Закончив свою отповедь, светловолосый вампир покинул кабинет, тихо прикрыв за собой дверь, а оставшийся в нём мужчина глубоко задумался.

- Какой, тьма задери, может быть выход из того самого угла, в который его загнали? Чем-то в любом случае придётся жертвовать: подвести свой Род и Владыку Олверада, но быть счастливым самому, или исполнить свой долг, отказавшись от любви? У Арлена осталось всего несколько дней, чтобы сделать решающий шаг, после которого возврата к прошлому не будет.

Вероника

- Леди, просыпайтесь! – колокольчиком зазвенел где-то очень близко незнакомый женский голос, следом за чем по глазам ударил яркий солнечный свет.

Я зажмурилась и натянула на голову одеяло, пытаясь скрыться от коварного дневного светила, но не тут-то было. Мой «будильник» оказался настойчив и в итоге я-таки открыла глаза. Чтобы увидеть стоящую возле своей кровати девушку. Почти девочку, которая была одета в форму служанки.

Поднапрягла мозг, откуда та могла взяться, и вспомнила, что вчера ночью мы с Арленом добрались-таки до его столичного дома. И я при этом настолько сильно устала, что даже не подумала возразить, когда тот подхватил меня на руки и понёс внутрь. А когда оставил одну, объявив, что эта комната в моём полном распоряжении, кое-как поднялась с постели и потопала в ванную. Быстро ополоснулась, благо здесь, в отличие от замка, обнаружился нормальный водопровод, и, упав на постель, мгновенно отрубилась.

- Леди, вы меня слышите? – ворвался в воспоминания о вчерашнем дне голос служанки, и я вновь сосредоточила своё внимание на ней.

Кивнула, глядя на девушку, и произнесла:

- Прекрасно слышу, а ты…

- Таша, ваша личная служанка. Пришла сообщить, что после обеда прибудет госпожа Илейн.

- Госпожа Илейн? – не поняла я, о ком идёт речь.

- Да. Портниха, что родом из Олверада. Она подготовила для вас гардероб, леди Вероника. А сейчас у вас будут какие-то распоряжения?

- Будут, Таша. Мне нужны горячая ванна и плотный завтрак. А ещё я хотела бы узнать, где в данный момент находится лорд Моркант.

- Отбыл, леди, - не