– Слушай, ты кому-нибудь другому рассказывай про драконоборца, – хмыкнул Гунвальд. – Даже я признал, что с неонинской драконицей одним мечом не справиться.

– Само собой, я справился с ней при помощи своего ума, – важно заявил Дилль. – Вот в этом и есть главное отличие истинного драконоборца.

– Герон, влепи ему подзатыльник, ты ближе, – попросил каршарец монаха, который молча слушал разговор. – Дилль, ты меня не перебивай, дай мысль досказать.

– О, у тебя появилась мысль! Друзья, мы свидетели важного события – рождения первого в истории Каршара мыслителя, – ухмыльнулся Дилль. – Давай, рассказывай, мы послушаем.

Гунвальд косо посмотрел на него, явно прикидывая, чем бы запустить в рыжего и нахального пакостника, который смеет насмехаться над умственными способностями достойного представителя Каршара.

– Мысль моя заключается в том, – мстительно сказал Гунвальд, – что поскольку ты – личность во всём остальном бесполезная, то лучше тебе податься в маги. Хоть какой-то толк будет.

Монах громко рассмеялся – молодец, каршарец, так ловко унизил магов! Эрстан поморщился, но промолчал – если довод Гунвальда убедит Дилля согласиться поступить в Академию, он готов проглотить такое оскорбление магической гильдии. Зато сам Дилль молчать не стал и высказал Гунвальду всё, что он думает о том, кто притворяется другом, а сам советует ему такие идиотские вещи.

– Герон, – в поисках поддержки Дилль обратился к монаху, – вот скажи, что ты думаешь по этому поводу.

– Дилль, ты знаешь моё отношение к магам, – Герон зевнул. – Меня крайне печалит, что мой друг может стать одним из этих бездельников. Поэтому подавайся-ка лучше в монахи. Твой магический талант будет достойно оценён святыми отцами.

Дилль взвыл. Один советует стать магом, другой – монахом, а смысл один и тот же.

– Вот вам всем! – Дилль по очереди выкрутил фигу Эрстану, Гунвальду и Герону. – В Тирогисе меня ждут пять сотен золотых кругляшей, которые я знаю, куда потрачу. Кроме того, ещё ростовщик нам должен денег, если не забыли. И вы хотите, чтобы я отказался от богатства, славы и женского обожания ради непонятно чего? Не дождётесь!

– Но, послушай… – начал было Эрстан, но Дилль пришпорил коня и умчался вперёд.

Рядом неспешно ехали ряды тяжёлых кавалеристов. Восемь тысяч отборных рыцарей послал король Ситгара на перехват хивашской орды. Откуда Его Величеству стало известно, что хиваши придут к Неонину, Дилль не знал, но был весьма рад такому внезапному появлению ситгарской кавалерии, чего явно нельзя сказать о пустынных воинах. Хиваши намеревались взять опустевший город после того, как гномы изгонят оттуда дракона, а в итоге сами попали в засаду.

Почти пять сотен ситгарских рыцарей погибли при защите Неонина и ещё шестьсот остались лежать на поле битвы, но эти потери были несравненно меньше хивашских – те оставили под Неонином больше шести тысяч мёртвыми, и ещё тысячи полторы сдалось в плен. Столь крупных побед над пустынными кочевниками Ситгар давно не одерживал – во всяком случае Дилль за свои двадцать прожитых лет о таковых ничего не слышал. Поэтому кавалеристы возвращались в Тирогис в приподнятом настроении и всю дорогу хвастались друг другу сколько и каким образом отправили хиваши на тот свет. Причём, чем дальше колонна уезжала от Неонина, тем быстрее росло число поверженных врагов. Дилль подумал, что к моменту приезда в Тирогис армия разбитых хиваши будет составлять не меньше ста тысяч – это если верить рыцарским рассказам.

Он увидел Орхама, беседовавшего с генералом Кубертом, и Теовульфа, ехавшего позади наставника. Лица вампиров были закрыты повязками, защищавшими от яркого солнца, но не от косых взглядов кавалеристов. Впрочем, косыми взглядами неприязнь к вампирам и ограничивалась – все были в курсе рассказов выживших о том, как Орхам практически в одиночку сдерживал десятки зомби. Одна рука Орхама была на перевязи – во время штурма ему крепко досталось, и если бы не помощь Эрстана и ещё нескольких магистров, вампир потерял бы руку. Как он спасся, Орхам не рассказал, да Дилль не особо и интересовался – главное, что посол вампирского клана жив и почти здоров.

Сердитый гном по имени Ильмрис тоже уцелел, правда, в отличие от Орхама он во всех подробностях описывал свои злоключения любому, кто высказывал хоть малейшее желание выслушать его. Дилль уже знал, что во время последней атаки, когда хиваши прорвали оборону, гном спасся только потому, что его придавило убитой лошадью. Хивашские воины – большие любители отрезать головы врагам, поленились или просто не нашли времени вытаскивать из-под коня труп, благодаря этому Ильмрис и сохранил свою бородатую голову на плечах. Зато гном лишился топора, который он больше так и не нашёл, а потому беспрестанно ругался и клялся в одиночку совершить набег на Хивашский каганат, чтобы отомстить за пропажу столь драгоценного оружия.

– … овладели неизвестными навыками, – донёсся до Дилля голос Орхама, рассказывавшего что-то генералу. Генерал Куберт внимательно слушал вампира, изредка кивая головой, словно поощряя собеседника продолжать рассказ. – Раньше они и носа не смели совать к границе той территории, что вы зовёте Запретным пределом, а с недавних пор повадились ходить туда, как в свою вотчину. Как раз через наши земли.

– И ваши кланы спокойно на это смотрели? – спросил генерал.

– Нет, конечно. Несколько сотен хивашских воинов наши патрули уничтожили. Но потом нас начали атаковать поднятые. Они не такие, как зомби из Запретного предела – те уничтожают всё живое, без разбора. А эти слушаются шаманов. Наши старейшины решили, что хивашские шаманы сумели в некромагии объединить зомби и одержимых.

– Похоже на то, – задумчиво сказал генерал. – Я расспрашивал солдат, кто выжил после той битвы в Неонине – они рассказывают то же, что и вы. Если сейчас оставить хиваши в покое, то через несколько лет они сколотят армию, остановить которую никто не будет в силах.

– Рад, что вы это понимаете, – Орхам сделал лёгкий поклон.

– Противник, солдатам, которого не страшны стрелы и проникающие удары – это же кошмар для любого полководца. Чтобы убить такого поднятого, потребуется порубить его на куски, а это значит, что для победы нужно привести на поле боя двух или трёхкратно превосходящую армию. А если на них ещё и доспехи будут? Как с такими справляться? Кстати, на тех, что атаковали вас, были надеты доспехи?

– К счастью, нет. Шаманы как убили захваченных крестьян, так