за вероломство пустынников. Думаю, за это платить им не придётся. Как и вампирам.

– Кому? – поперхнулся король.

– Вампирам. Один из них ехал к вашему Величеству с посольской миссией, да вот застрял под Неонином.

– Так, Адельядо, – Юловар растерял всё своё королевское спокойствие, – если ты сейчас же не расскажешь мне всё, я велю тебя прилюдно выпороть. Прямо сейчас.

– Не получится: дворянский титул мне присвоен ещё твоим предком, а, значит, ты можешь только отрубить мне голову, – усмехнулся маг. – Ладно, слушай.

Адельядо рассказал всё, что передали в Академию по дальней связи. Король внимательно слушал первого мага, изредка переспрашивая, словно желая убедиться, что всё правильно понял. Адельядо закончил рассказ, и в тронном зале воцарилась тишина.

– Значит, Улистан погиб, – мрачно сказал король. – Жаль, он был хорошим человеком. У него же есть наследник?

– Да. Сын, шестнадцати лет.

– Я займусь его будущим – верность должна быть вознаграждена. Теперь о драконе, – король придал лицу суровое выражение. – Ты понимаешь, что теперь будет?

– Вы о чём, Ваше Величество? – сделал удивлённое лицо Адельядо.

– О том! – рявкнул король, – Если я правильно тебя понял, то дракон пришёл к Неонину, чтобы ему оказали помощь, как это было ещё во времена империи Гариаль. А твой главный маг струсил и сбежал. Ты же сам мне рассказывал, что дракон требует мага. Как сейчас помню твои слова "у нас слишком мало магов, чтобы скармливать их драконам". Говорил ты такое или нет?!!

– Говорил. Я так же, как и вы, Ваше Величество, был введён в заблуждение. Кто же мог предположить истинное положение вещей, ведь драконы ушли от нас уже триста лет назад.

– Подумать только! Из-за какого-то больного драконьего зуба погибли люди, а город – сожжён. Адельядо, где этот трус?

– Разжалован в адепты начальной категории и сослан на черновые работы. Он больше никогда не поднимется выше второй ступени.

– Его надо казнить.

– Он уже наказан, Ваше Величество.

– Ты смеешь возражать мне? – тихо спросил король.

– Приходится. Вы не забыли, Ваше Величество, что маги – это привилегированное сословие? Такое же, как и церковники, только гораздо более древнее. Ведь вы же не казните монахов, которые провинились перед государством, а попросту отдаёте их на суд Конклава. Вас же не возмущает, что церковных преступников не казнят, а ссылают по дальним монастырям, так почему в отношении мага должно быть по-другому?

Король с минуту сверлил первого мага тяжким взглядом, затем махнул рукой.

– Пёс с ним. Но ты представляешь, какой вой поднимет Конклав? Академии и тебе лично не поздоровится. А Кланы Высокорожденных? Эти сразу же начнут шептать за каждым углом, что королевская власть ослабла, если позволяет так легко отнимать города.

– Пусть шепчут, – беспечно махнул рукой Адельядо. – Неонин никто не взял и в ближайшее время не возьмёт – Куберт оставил там две тысячи рыцарей. А насчёт Конклава… думаю, им сейчас будет не до меня. Если ты не забыл, к нам едет вампир с просьбой принять от его клана вассальную присягу. Вот будет потеха, когда наши бравые церковники увидят его. Самое смешное, что этот господин Орхам готов даже подтвердить свою приверженность Единому. Как сообщает мой ученик, он не только не опасается монахов, но даже не боится креста. Представляешь, Юл, что произойдёт в головах наших священников? Мир переворачивается с ног на голову – нежить готова поклоняться богу! Интересно, как монахи это будут преподносить народу.

– Да уж, – король пригладил аккуратную бородку и улыбнулся. – Значит, этот вампир хороший воин?

– Говорят, он творил чудеса фехтования во время обороны Неонина от зомби и хиваши.

– Хорошие воины мне нужны. Если остальные вампиры владеют оружием, как этот Орхам… Да пусть священники хоть лопнут от злости, но вампиры должны влиться в мою армию. Адельядо, передай Куберту, чтобы охраняли посла пуще собственных глаз – чтобы ни один волосок не упал с его головы. Кстати, а у него есть волосы?

– Магистр Эрстан говорит, что Орхам похож на обычного человека, разве что верхние клыки выпирают, да зрачки у него, как у кота.

– Любопытно будет взглянуть. Что ж, спасибо тебе за добрые вести. Ступай, мне нужно обдумать план действий.

– Могу ли я узнать, что за план такой?

– Да нет пока никакого плана, – рассердился король. – Ты вывалил на меня гору известий, и мне понадобится несколько дней, чтобы понять, как поступать дальше. Во-первых, что мне делать с Бореолом? Он в Неонине такую паутину сплёл, что если я опять поставлю его наместником, точно потеряю город. И казнить его не могу – доказательств нет. У тебя есть предложения?

– Есть, – пожал плечами маг, и его мантия отозвалась цветными переливами. – Сошли Бореола в армию, дай ему под начало полк, и пусть он сторожит наши границы с Подгорьем. Там он много не напакостит, да и у кланов Высокорожденных не будет лишнего повода для возмущения. Затем, нужно подготовиться к принятию вампирского посла. Вызови архиепископа с помощниками, сделай вид, что советуешься с ними. Когда они всласть наорутся, подведи их к мысли, что вампиры необходимы церкви больше, чем королевской власти. Пусть они считают присоединение вампирского клана своей заслугой.

– Это легче сказать, чем сделать, – буркнул Юловар.

– Ну и последнее: нужно готовиться к полномасштабной войне с хиваши. Эти выродки научились не просто оживлять мёртвую плоть, но и управлять ею, а такого не умели даже некромаги. Если пустить это на самотёк, нам конец. Я имею в виду не только Ситгар, а вообще весь цивилизованный мир.

– Такая война – дело не быстрое. Нужно проводить переговоры, убеждать соседей… как думаешь, король Тилиса поверит в новую хивашскую угрозу? Уверен, что нет. И едва я выведу войска против Хивашского каганата, как он тут же ударит в спину.

– Значит, надо уговорить правителя Гридеха усилить свои войска на его границе с Тилисом. Тогда Тилис не рискнёт уйти, – хмыкнул Адельядо. – Юл, ты же король, ты знаешь, как это делается.

– Да, знаю, знаю, – ворчливо сказал Юловар. – Просто иной раз голова кругом идёт от всех этих государственных дел.

– Ну, не всё же тебе охоты устраивать да на балах танцевать – иногда нужно и государством заниматься.

Король с негодованием посмотрел на