же есть преимущество даже перед лучшими фехтовальщиками – ты же можешь поставить защиту, которую не пробить.

– Не всегда. К тому же, у меня есть и ещё одно, чего нет у истинных вампиров – я могу спокойно находиться под солнцем.

– Да, кстати, всё хотел насчёт этого спросить.

– Считай, что спросил, – усмехнулся Тео. – Здешнее солнце слишком горячее для вампиров. На границе Запретного предела всё время царит сумрак, и мы можем спокойно жить, не становясь похожими на обгорелые головёшки. А когда нужно выехать в большой мир, мы вынуждены защищаться при помощи повязок и перчаток.

– Как сейчас Орхам?

– Да. Поэтому все вылазки наши воины стараются делать в ночное время – мы хорошо видим в темноте, да и солнце не жжётся.

– Да уж, ему не очень повезло – мы когда ехали в Неонин, дожди не прекращались, а теперь небо ясное и солнце жарит, как весной. Слушай, Тео, ты не обижайся на глупый вопрос, но почему вас считают нежитью?

– А я откуда знаю, – пожал плечами полувампир. – Кто-то придумал такую байку, а остальные поверили. Вампиры такие же живые, как и люди. И у них даже могут быть совместные дети, как видишь.

Некоторое время они ехали молча, затем Теовульф спросил:

– Так чем ты думаешь заняться, когда вернёшься в Тирогис?

– О-о, у меня планов – громадьё! – оживился Дилль. – Для начала я отдохну месяц-другой. Потом куплю большой дом с хорошим участком. Открою школу драконоборцев и буду обучать основам боя против драконов всяких дворянских отпрысков, у которых денег больше, чем мозгов.

– Думаешь, будут клиенты?

– А то! Подумай сам: сыновьям графов и лордов, чтобы получить рыцарское звание, нужно или много денег, или трубить в армии лет двадцать. Или совершить какой-нибудь выдающийся подвиг. А что может быть лучше, чем убийство дракона? Всё-таки дракон – это тебе не обычный саблезубый медведь, которого можно в любом лесу отыскать. Да я уверен, что высокородные балбесы в очередь ко мне построятся – я же буду официально признанным драконоборцем-профессионалом.

– Ну, не знаю, – с сомнением сказал Тео. – Всё-таки лучше бы ты подумал о магической Академии. С твоим даром…

– Так! – вскипел Дилль. – Тебя магистры науськали что ли? Ещё раз услышу про эту демонову Академию, больше с тобой ни словом не обмолвлюсь!

Тео клятвенно пообещал не поднимать эту тему, и, действительно, целых два часа не заводил разговор об академии, после чего агитация возобновилась. Дилль в сердцах плюнул и уехал от Тео. Что они, сговорились все, что ли?

Когда вечером колонна остановилась, и кавалеристы начали располагаться на ночлег, рассерженный Дилль не пошёл к Гунвальду и Герону, а присоединился к группе рыцарей. Те оказались ребятами простыми – выпив и слегка закусив, начали хвастать своими подвигами, а потом воздали должное рассказу Дилля о том, как он освободил Неонин от зловредного огнедышащего чудовища. Выпив не по одному разу за победу над драконом и хиваши, Дилль уснул под разговоры о великих битвах, участниками которых были его собутыльники. Ну и пусть, что половина в этих рассказах – откровенное враньё. Главное – в них нет ничего про магию.

Глава 31

*****

– Входите, гроссмейстер, – Его Величество Юловар второй приглашающе повёл рукой.

У кого-то другого такой жест можно было бы воспринять, как жеманство, но только не у короля. Гроссмейстер Адельядо снял широкополую шляпу, поклонился и прошёл в указанное королём место.

– Как ваш ревматизм? Беспокоит? – нейтральным тоном спросил Юловар.

– Да, еле поднялся в эту башню. Всё-таки, мне двести лет, Ваше Величество. Чувствую, пора на покой.

– Вынужден признать, гроссмейстер, выглядите вы неважно.

– Ваше Величество, возраст даёт о себе знать. Совсем немощен я стал.

В противоположность словам гроссмейстер весьма активно творил какие-то заклинания, а король с каменным выражением лица смотрел куда-то в дальний конец зала. Адельядо, яростным шёпотом завершив заклинание, выпрямился.

– Теперь можно говорить свободно, Ваше Величество.

– Вижу, – сказал король и сошёл с трона.

На троне осталась сидеть его точная копия, которая вела неторопливую беседу с копией гроссмейстера.

– Если кто-то подслушивает, то услышит только мои жалобы на здоровье и ваши соболезнования, – сказал маг. – Ваше Величество…

– Адельядо, нас же никто не слышит. Давай без официоза.

Гроссмейстер посмотрел на короля, которого он знал ещё младенцем, и кивнул.

– Хорошо. Только что получено сообщение, переданное по цепи шаров связи. Под Неонином разбита армия хиваши, насчитывавшая около восьми тысяч человек. Ситгарской армией командовал генерал Куберт.

– Значит, твои предположения были верны, старый друг, – краями губ улыбнулся король. – Хиваши, в самом деле, планировали убрать дракона руками гномов, а потом захватить город?

– Конечно, мои предположения были верны, – ворчливо сказал маг. – И ты, Юл, поверил им, иначе не послал бы Куберта в Неонин, а я не отзывал бы из южной армии всех магов.

– Кстати, а зачем ты их отозвал? – нахмурился король. – Я едва унял прокуратора, когда он вопил, что ты – предатель Ситгара.

– Гонцы скачут долго, а по магической связи можно быстро известить, что армия выступила в поход. Нет магов – нет связи.

Король покачал головой.

– Мог бы и сам догадаться. Прости, что на время усомнился в тебе. А дракон? Армия Куберта его уничтожила?

– А ты не думаешь, что полк графа Улистана выполнил свою задачу? – хитро прищурившись, поинтересовался маг.

– Да ладно! – отмахнулся король. – При всём уважении к графу и его солдатам, с Великим драконом им не совладать.

– А если они объединили усилия с гномьими огневиками?

– Какими ещё огневиками? – удивился король. – Ты же сам говорил, что Улистан отыскал гномий караван и отправил его обратно в Подгорье.

– Да. Но потом, оказывается, обнаружился и второй караван. С настоящими огневиками.

– Проклятье! – король вскочил на ноги. – Надеюсь, что Куберт не только разогнал хиваши, но и прикончил дракона, потому что если к уничтожению дракона приложили руки гномы, то с мне придётся расплачиваться с королём Подгорья. А с гномами торговаться – себе дороже.

– Торговаться придётся разве что за помощь против хиваши – гномий караван принимал участие в битве. Да и то, по собственной воле – гномы сами возжелали расплатиться