– Я об этом не хуже вас знаю, офицер Вольф. Поэтому и настаиваю на атаке доступными силами, не дожидаясь прибытия остальных ударных эскадр. Но вы предлагаете слишком сомнительный план.

Внезапно голос подал один из офицеров, до сих пор не сказавший ни слова:

– А что мы теряем? И так и этак не получится обойтись без потерь. Лично я за то, чтобы нанести как можно больший урон гадам, чем вступать в бой с линководами, точно зная, что победить не получится. Лучше гарантированно прикончить сотню-другую этих ублюдков, рискуя при выходе из гиперперехода, чем бесполезно подставляться под удар, не имея толком возможности ответить.

Остальные капитаны одобрительно загудели. Все понимали последствия столкновения с таким количеством линководов.

Довер послушал, немного подумал, наблюдая за офицерами, и заявил:

– Ну что же. Значит, решено. Будем действовать, как предложил мой адъютант.

Гиперпространство. Эсминец «Разбойник» в составе оперативной эскадры Объединенного Флота

Полет на сверхсветовой скорости через гипер в режиме прямого слияния с боевым межсистемником напоминал затяжной прыжок из стратосферы.

Нескончаемое падение продолжалось целую вечность, никак не заканчиваясь и создавая впечатление проваливания в бездонный черный провал.

Ты все летишь и летишь, все так и не приземляясь.

Где-то на краю сознания постепенно начинает зарождаться искорка иррационального страха от невозможности выбраться из той бездны, куда все это время падал корабль.

Иногда начинало казаться, что с гипердвигателем произошла поломка, и меня вместо обычного прыжка занесло куда-то еще, в неведомые дали, за пределами материальной вселенной.

А потом все прекратилось. Рывком. С появлением в нормальном космическом пространстве.

– Это Опора-один, мы вышли в заданной точке. Всем кораблям немедленно начать атаку! Выбор целей по усмотрению! – раздавшийся голос адмирала Довера в первые мгновения показался слуховой галлюцинацией, слишком резко произошел переход от падения в бездну к обычному состоянию.

– Принято, – ответил я, приходя в себя, кажется, одним из первых. – Приступаю.

Остальные капитаны, кому повезло благополучно появиться в нужном месте, также начали подтверждать выполнение приказа.

Сейчас мои глаза смотрели на окружающий мир космического пространства звездной системы электронными сенсорами эсминца и сканерами дальнего действия.

Не нужно нажимать кнопки, отдавая распоряжение искину или еще выполняя какие-то лишние манипуляции.

Всего лишь мысленное усилие, концентрация на ближайших красных метках, обозначающих бывшие пиратские суда, и всё.

Сгенерированный информационный пакет с быстротой молнии проносится к готовым к старту ракетам, выгружая необходимые данные.

И уже через секунду корпус начинает легко содрогаться, выпуская наружу один смертоносный снаряд за другим.

Тридцать шесть модернизированных «Штормов-С8», несущих в недрах разрушительную силу кварковых боеголовок, разошлись веером, устремившись вперед, каждая по индивидуальному сигналу наведения.

Уже позже стало известно, что из ста одиннадцати прыгнувших по заранее полученным координатам смогли появиться в расчетное время в нужном месте и произвести первый залп всего сорок два корабля Флота. Двадцать восемь оказались уничтоженными, часть поврежденными, а другие и вовсе выпали где-то вдалеке.

Кто-то столкнулся с соседом, кто-то не долетел, а кому-то «повезло» материализоваться прямо посреди вражеских порядков. Где, к большому сожалению, они были уничтожены вместе с метаморфами.

Удар вышел очень мощный. Этого не отнять.

Флот Древних, переделанный из человеческих кораблей, в буквальном смысле перестал существовать после подрыва сотен кварковых бомб.

Наблюдая за воцарившимся хаосом, я поневоле испытал невероятный шок, граничащий с восторгом.

Чуть меньше чем за две минуты больше пятисот звездолетов обратились в прах, распавшись на молекулярном уровне.

– Великая Пустота! – благоговейным шепотом кто-то произнес на общем канале связи.

И не согласиться с неизвестным было нельзя. Зрелище и впрямь потрясало, хотя и продлилось совсем недолго.

А потом наступила очередь удивления, переходящая на этот раз уже в недоумение.

– Какого черта?

Огромный циклопический корабль Древних все так же спокойно продолжал медленно лететь, как будто вокруг него только что не бушевал адский шторм, созданный одним из самых разрушительных оружий во вселенной.

– Это Опора-один, главная цель не поражена, необходима повторная атака. Всем, у кого остались ракеты, немедленно произвести запуск по главной цели. Повторяю, немедленно атаковать главную цель!

У меня уже ничего не оставалось, так что пришлось перейти в статус стороннего наблюдателя. А вот у некоторых парней и дам, конечно же среди командиров боевых кораблей женщин тоже хватало, все еще оставалось кое-что про запас.

Снова на сканерах появились многочисленные сигнатуры ракет, заполонивших ближайшее пространство. Похожие на стайку мелких рыбешек, они летели к едва двигающейся туше на пределе ускорения.

Сближение. Контакт. Детонация.

И ничего. Абсолютно нулевой результат. Булыжник остался целым и невредимым, как и до начала повторной атаки.

Я задействовал один из визуальных сенсоров на внешнем корпусе, активировав функцию максимального приближения.

На таких расстояниях, даже с учетом цифровой обработки из-за неудобного расположения местного солнца, разглядеть хорошо объект не получалось. Но переданного изображения хватило, чтобы понять, что теперь поверхность флагмана метаморфов уже не напоминала творение резчика по камню, а превратилась в черное гладкое зеркало, по которому изредка двигались неясные тени.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что это такое.

– Адмирал, – я вышел на связь с Довером. – Его защищает силовое поле из псионической энтропийной энергии.

– Той самой, что они использовали как личное оружие?

– Похоже, она способна не только разрушать, но и выполнять роль щита для корабля. Бортовые детекторы никак не регистрируют ее работу, но это однозначно она. Я чувствую это даже отсюда.

Возникла пауза, командующий принялся советоваться со штабом, аналитиками, искинами, запуская программы симуляции с изменившимися параметрами.

Ответ пришел довольно быстро, и он был весьма предсказуемый, с моей точки зрения:

– С учетом известных данных, получается, что на данном этапе мы ничего не сможем с ними сделать. Эта дрянь легко аннигилирует все негативное воздействие, включая близкие подрывы кварковых боезарядов. Нам ничего не остается, как ждать подхода подкрепления, а затем решать, что делать дальше. Судя по чрезвычайно низкой скорости, курсу движения и отсутствию всякой реакции на атаку, метаморфы и не думают куда-то улетать.