– Или того хуже – не находятся прямо сейчас здесь с нами, – проворчал Алан Ирсби, командовавший эскадренным фрегатом огневого прикрытия «Несущий смерть».

Слова прозвучали негромко, и тем не менее их услышали все в комнате, включая тех, кто находился на борту флагмана всего лишь в виде цифровых призраков. Чуткие динамики без проблем передали фразу на сотни световых лет.

Возникла неудобная пауза. Кое-кто осторожно покосился на соседей рядом, словно подозревая в тех ужасных монстров, проснувшихся после тысячелетнего сна.

– Это исключено, – вперед выступил высокий сингариец со знаками различия довольно редкого звания флаг-офицера.

Весь доклад он простоял ледяным изваянием за правым плечом адмирала Довера, пока последний ошарашивал подчиненных невероятными новостями.

– Что вы имеете в виду? – подала голос Каталина Тан, одна из семи женщин в зале совещаний, под чьим командованием также находились боевые межсистемники.

И все они как по команде уставились на светловолосого красавчика в идеально сидящей на подтянутой фигуре черной офицерской форме.

Герб Митчелл мысленно поморщился. Ему, как и большинству мужчин, не нравилось, с каким обычно вожделением женщины смотрели на сингарийцев. Впрочем, то же можно сказать и о мужчинах, с большим удовольствием при личном общении разглядывающих статных голубоглазых блондинок с идеальными пропорциями. Раса ученых генетиков добилась потрясающих результатов в деле создания людей, наделенных завораживающей привлекательностью.

– На данный момент, благодаря изученным телам двух пленных, мы научились распознавать чужаков в человеческом обличье по нескольким характерным признакам на биосканерах. Я не могу их назвать, скажу лишь, что точность – абсолютная. Уверяю, сейчас среди нас нет ни одного метаморфа.

Довер повел рукой в сторону сингарийца.

– Кто еще не знает – это мой личный адъютант, офицер Макс Вольф. До недавнего времени он возглавлял операцию по поиску разведчиков Древних.

– Пока сам не попал в список разыскиваемых, – громко хмыкнул Алан Ирсби, вызвав своим замечанием сдержанные смешки.

Все помнили недавнее распоряжение об обязательном задержании при встрече сотрудника Управления научных исследований и разработок Флота, а также о его внезапной отмене.

– Повеселились и хватит, – адмирал легонько хлопнул ладонью по матовой поверхности стола. – У нас есть дела поважнее. Итак, после обнаружения контактов противника с представителями Содружества, в частности с оперативниками Бюро Общественного Контроля Ситойского Альянса, ситуация кардинальным образом изменилась. В связи с возросшей угрозой, приведшей уже к гибели больше пяти миллиардов людей, режим секретности полностью снимается. Сама операция меняет статус с ограниченной акции до полномасштабной войсковой операции с привлечением не только оперативных сил быстрого реагирования, но и вообще всех имеющихся в наличии флотских подразделений.

Один из офицеров, представленный на совещании в виде проекции, приподнял руку.

– Для этого нас вызвали? Вице-адмирал Кавана, пятая ударная эскадра Тирулианского соединения Имперского флота.

Довер согласно кивнул.

– Император решил, что Объединенному Флоту не помешает поддержка. И послал несколько эскадр боевых межсистемников среднего и тяжелого типа.

– Но кого нам атаковать? – недоуменно поинтересовался Кавана, щеголявший не в обычной черной форме Содружества, а темно-синем имперском мундире. – Если я правильно понял – вы до сих пор не знаете, где сконцентрированы основные силы противника.

Командующий сводной группировки скрестил руки на груди, успев коротко переглянуться с сингарийцем рядом.

Митчелла это удивило, он давно уже служил под командованием Старика и знал, что тот обычно не оглядывался на кого-то, принимая решения. Особенно если дело касалось военной операции.

Видимо, красавчик, кроме симпатичной внешности неутомимого любовника, кое-что имел и в голове. Иначе объяснить поведение Довера никак нельзя.

Герб впервые чуть внимательнее пригляделся к выглядевшему довольно молодо флаг-офицеру. И почти сразу же встретился с ним взглядом, как будто тот почувствовал направленное на себя внимание, моментально продемонстрировав ответную реакцию.

Капитан «Энди Третьего» смутно представлял, чем занимались ребята в Управлении научных исследований и разработок, справедливо предполагая какие-то сугубо мутные дела, присущие яйцеголовым. Опыты там всякие, эксперименты в лабораториях с колбами, пробирками и другой подобной ерундой, непонятной для настоящего солдата. В общем, далекое от реальных боевых действий времяпрепровождение.

Но заглянув в льдистые голубые глаза, он мог однозначно сказать, что их владелец если и проводил какую-то часть времени за исследованиями, то однозначно не научного толка. Скорее, за изучением баз военных специализаций с дальнейшей отработкой полученных навыков на практических занятиях.

Взгляд у парня был такой, какой обычно становился у людей, много где побывавших и видевших такое, от чего у простых обывателей на гражданке запросто мог приключиться обморок.

Митчелл тоже далеко не штабной, имел опыт участия в нескольких антипиратских рейдах, случалось серьезно повоевать. Но даже ему стало не по себе от того, что, ему казалось, он увидел в глубине глаз подтянутого адъютанта. Сразу видно – очень серьезная личность, с кем лучше не ссориться.

– Основные силы займутся тщательным прочесыванием приграничного сектора на предмет необычной активности в ближайшие месяцы. Разошлем разведчиков по всем направлениям для выявления чего-то странного, выходящего за привычные рамки. Появление больших групп новых людей, изменение сложившейся ранее обстановки, борьба за сферы влияния среди местных с участием неизвестных игроков. Надо вычислить местоположение кораблей противника, его опорные базы с материальным обеспечением. Как показал недавний рейд, проведенный в одиночку офицером Вольфом, Ушедшие успели неплохо развернуться на окраинах Содружества, используя связи сообщников из числа людей.

– А что с центральными мирами? – спросил Катана. – Они могли проникнуть туда, разве нет?

– Возможной инфильтрацией вражеских агентов займется Корпус Разведки при поддержке УНИР для выявления нечеловеческой природы субъектов. Уверен, они найдут всех просочившихся шпионов. Хотя аналитики говорят, что их число вряд ли будет слишком большим. Общее количество метаморфов пока что не так велико, как им хотелось бы.

Дальнейший ход совещания прошел под эгидой разделения зон ответственности, координации действий эскадр, а также контактов с независимыми мирами, вероятно попавшими в орбиту влияния древних существ.

Все это время светловолосый флаг-офицер стоял позади Старика, в случае необходимости вмешиваясь, давая необходимые пояснения.

Уверенное поведение, хладнокровная рассудительность и продемонстрированные знания в планировании силовых операций, вместе с явным доверием адмирала, позволили остальным офицерам вполне свободно общаться с тем, кто еще совсем недавно считался беглецом от органов правопорядка.