Вокруг огромного объекта появилось множество красных точек.

– Что это? Истребители прикрытия? – спросил один из офицеров.

Довер мрачно покачал головой.

– Это полноценные корабли. Корветы, эсминцы, фрегаты, переделанные в боевые транспортники. Скорее всего, те самые, чье управление подверглось трансформации. Мы отправили на место рандеву, указанное флаг-офицером Вольфом, разведчиков. Там получили новые данные и таким образом вышли на эту систему.

– Стойте, стойте, – произнес кто-то из флотских голосом с встревоженными интонациями. – Вы что, хотите сказать, что все эти боевые межсистемники пилотируются линководами?

В зале поднялся беспокойный гул. Никому не понравилась озвученная гипотеза. Дальнейшие слова командующего лишь подлили масла в огонь:

– Все правильно. Искины главного штаба и аналитический центр с высокой долей вероятности предполагают наличие на данных кораблях измененной системы коммуникационных устройств управления.

– Сколько их всего? – спросил еще один капитан, перебивая шум.

– Сканеры разведчика засекли пятьсот три сигнатуры, не считая сверхбольшого объекта.

– И как вы предлагаете нам воевать? Нас ведь намного меньше.

– Это безумие! Мы ничего не сможем сделать против стольких линководов.

– Нужно больше кораблей из Содружества.

– Когда придут дополнительные силы?

Вопросы посыпались со всех сторон. К чести Довера, он не стал орать, приказывая всем успокоиться и заткнуться, а терпеливо дождался тишины. Поняв, что по сути они обращаются в пустоту, офицеры мало-помалу начали замолкать.

– Что касается подкрепления, – сказал адмирал. – Силы Объединенного Флота слишком разбросаны по Содружеству, окраинам, форпостам в Периферии. Потребуется какое-то время, чтобы стянуть сюда достаточное количество кораблей, в том числе с нашими линководами.

– Ну и что? Давайте подождем.

Довер упер в говорившего тяжелый взгляд.

– Мы не знаем, как долго противник останется в обнаруженной системе и куда он потом направится. Существует вполне реальная вероятность прямой атаки на центральные миры.

На этот раз тишина из просто встревоженной перешла в разряд мрачного ожидания. Еще бы. В Содружестве не привыкли воевать против мощного внешнего врага, появившегося невесть откуда. Разборки между своими, пиратские рейды, но никак не вторжение армад чудовищ из древних преданий.

Метаморфы очень неплохо подготовились. Отвлечение, а может, и нет, на Эвер-Прайм, кооперация с людьми под прикрытием. Это умники весьма толково спланировали кампанию.

– Предлагаете напасть имеющимися эскадрами? – спросила Каталина. – Это будет самоубийством. Мало того что все вражеские суда управляются линководами, так, если я правильно поняла – мы понятия не имеем, на что способен их главный корабль. Я права?

Командующий неохотно кивнул.

– Все верно. Точных данных по ТТХ махины в центре нет. Может, он безоружный и выполняет роль всего лишь транспорта, а может, в его недрах скрывается какое-нибудь неизвестное нам супероружие, способное с одного удара разрушать самые мощные наши корабли. Существуют все вероятности.

Я прошелся вдоль стола, разглядывая диковинный для человеческого глаза силуэт звездолета Древних.

– А зачем нам лезть в драку с ними? – произнес я. – В смысле обязательного классического боестолкновения в условиях пустотного пространства?

– Надо задержать их, не дав пробиться к густонаселенным обитаемым мирам. И так уже потеряно больше пяти миллиардов жизней. Не желаю увеличения количества жертв.

– Вы меня не поняли. Я не против драки, я против навязывания условий со стороны противника. Зачем ввязываться в обычную битву? Давайте уничтожим врага на расстоянии.

– Массированный обстрел ракетами, снаряженными кварковыми боеголовками? – догадливо предположил адмирал. – Неплохая идея, но, к сожалению, мало осуществимая. Нас сразу же засекут при выходе из гипера и постараются сблизиться как можно скорее. В этом случае применять ОМП станет затруднительно, не задев дружественных целей. Разве что, уже окончательно проигрывая, можно «ударить на прощание». К тому же они могут вовсе не вступать в бой, скрывшись в других системах. Что для нас является неприемлемым исходом.

Почти у всех офицеров при этих словах одинаково сурово поджались губы. Одно дело идти в битву, не зная исхода и надеясь на победу, и совсем другое – заранее планировать самоубийство с желанием захватить с собой побольше врагов. Тут уж и самые крепкие дрогнут духом.

– Все верно. Однако я предлагаю использовать фактор внезапности другим способом.

Я подошел к столу поближе, мой палец ткнулся в висящую в воздухе модель маленького кораблика на самом краю голограммы.

– Это наш разведчик?

– Да. Малый разведывательный корабль сайконского производства, модель «Тень». Благодаря очень плотному маск-полю с высоким показателем преломления сканирующего излучения, он до сих пор остается в системе, наблюдая за флотом противника.

– Он может подойти еще ближе, не рискуя обнаружить себя?

Адмирал на секунду прикрыл глаза, давая команду искину провести виртуальное моделирование с анализом возникших вероятностей.

– Да, это возможно. А что?

– Прыгнем по заранее полученным координатам, выйдя как можно ближе к противнику. В рейде на производственные комплексы я поступил так и добился успеха. Неожиданность очень хорошее преимущество. Особенно если за нами останется первый удар. Мы уничтожим их до того, как они успеют что-то понять.

Как только я закончил говорить, сразу же возникли возражения от нескольких офицеров.

Довер поднял руку, приказывая всем замолчать.

– Как правило, при таком способе возникают потери еще на стадии финиширования. Флот не раз и не два пытался отрабатывать подобные атаки с наведением гипердрайва на маяк в определенном месте. Корабли сталкивались, выходили не там, где нужно, врезались в посторонние объекты при появлении в нормальном пространстве. Слишком опасно, слишком большой шанс, что что-то пойдет не так.

Я слегка удивленно посмотрел на своего временного начальника.

– Не так? Вы шутите? У нас давно уже все идет – не так. Обычная атака по канонам приведет к закономерному поражению. При этом мы, может, продержимся до подхода подкрепления и не дадим метаморфам вторгнуться в Содружество, а может, окончательно проиграем, дав тем атаковать системы центральных миров в произвольном порядке. В этом случае ни о какой защите уже не может идти и речи. Нападая и распыляя в атмосферах населенных планет мета-вещество, они за пару месяцев уничтожат Содружество. Надо действовать здесь и сейчас. Иначе будет поздно.

Адмирал устало облокотился на стол.