От неожиданности Алексей и Правида чуть не выпали из прицепа.

– Эй, уважаемый! – крикнул Алексей. – Осторожнее, не картошку везешь!

Но проводник не обратил на реплику ровным счетом никакого внимания. Он остановился, как только ветки деревьев надежно укрыли его транспорт. Не заглушая двигатель, он соскочил на землю и стал наблюдать за воздушным боем. Встревоженный таким поведением проводника, Алексей стал рядом, какое-то время смотрел на небо, а потом спросил:

– Что случилось?

– Птиц видите? – не ответил тот.

– Ну? Птицы как птицы.

– Одна из них – робот-разведчик. Как давно идет бой?

– Минут семь.

– Что там? – спросила подошедшая Правида.

– За нами следили, – ответил проводник. – Вон тот робот.

– Что же делать?

Паренек только пожал плечами. Тем временем битва не утихала. Алексею, хоть было и далековато, удалось определить, что живая птица, хоть и проигрывала бой машине, но, тем не менее, не сдавалась. Вскоре ей на помощь прилетело еще две птицы покрупнее. Они камнем упали на машину в тот момент, когда она уже добивала противника, резкими ударами клюва сбили ее на землю. Что происходило в траве, люди уже рассмотреть не могли, но движение там началось нешуточное. Казалось, птицам помогал кто-то из-под земли. Кроме того, Правида заметила несколько мелькнувших в траве собак, которых нельзя было хорошо рассмотреть из-за большого расстояния.

– Все, поехали, – приказал проводник, резко разворачиваясь к трактору. – Теперь поедем быстро.

Действительно, трактор рванул с места с такой скоростью, словно был гоночным болидом.

– Тормози! – закричал Алексей.

Проводник оглянулся с недоумением, мол, чего надо, но приказ выполнил. Алексей подошел к нему и приказал двигаться с той же скоростью.

– Если мы сейчас будем лететь, Лучезарные поймут, кто мы, – пояснил он. – Так что, будь добр, не лети. Мы – простые люди, никуда не спешим, ничего не боимся, понял?

– Ладно, – паренек пожал плечами и включил передачу.

Так, не торопясь, за несколько часов они обогнули город и въехали в лес. Проводник высадил пассажиров и поехал дальше, продолжая выполнять задание. Правида и Алексей знали, что через несколько сотен метров он подберет их двойников и повезет дальше, словно никого и не высаживал.

Как только шум мотора стих, молодые люди переоделись, смыли грим, снова превращаясь в самих себя.

– Куда дальше? – спросила Правида, переплетая косу.

– Ждем, – ответил Алексей.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в кустах что-то зашуршало. Алексей настороженно посмотрел в ту сторону. Пофыркивая и возмущаясь, к его ногам, смешно переваливаясь на коротеньких ножках, выполз ежик, шумно отдуваясь на ходу. Зверек посмотрел на людей своими глазами-бусинками, принюхался, проворчал что-то. Алексей едва разобрал, о чем тот говорит.

– Ой, какой ежик! – Правида присела и протянула руку к животном.

На всякий случай тот отступил на несколько шагов и что-то профыркал.

– Оставь его, – попросил Алексей. – Во-первых, он уже в солидном возрасте, а, во-вторых, это наш проводник. Давно, кстати, ждет нас и сердится за опоздание.

Правида поднялась, немного удивленно посмотрела на любимого, но вспомнив, кивнула и сказала:

– Извини, больше не буду.

Ежик снова профыркал что-то и засеменил между деревьев.

– Он принял твои извинения и попросил не отставать. У него, кроме нас, есть еще дела.

– Хорошо, что ты понимаешь язык животных, – ответила Правида, на ходу вкладывая свою ладонь в ладонь Алексея. – Я, например, ни слова не поняла.

– Это не так сложно, – пожал плечами тот, не отрывая глаз от своего проводника. – Научу при случае.

Лес жил своей жизнью. Птицы, щебеча и переругиваясь, сновали в кронах деревьев, иногда снисходили до кустов. В листве постоянно кто-то шуршал. Правида несколько раз заметила даже змей, которые спешили уступить дорогу людям и их проводнику. Единственное, чего она не видела, но что сразу же оценил Алексей – это охрана из полудюжины волков, которые, словно ниндзя, бесшумными тенями передвигались на некотором отдалении от людей. Парень мысленно поблагодарил дядю за охранение.

– Мы так беззаботно идем, – словно прочитав его мысли, сказала Правида.

– Не переживай, Посланец все просчитал и обо всем побеспокоился, – ответил Алексей. – Нас надежно охраняют, а если что-то не так – предупредят заранее.

– Далеко еще Роща?

– Устала?

– Есть немного, – вздохнула Правида и тут же поспешно добавила:– Нет, не физически, морально. Знаешь, даже в том городе, где меня держали в тюрьме, было легче. Я знала, что меня обязательно выручат, чувствовала за спиной поддержку мощной силы. А теперь приходится рассчитывать только на себя.

– Но ведь ты сама – мощная сила, или я не прав?

– Прав, конечно. Меня многому научили. Как черпать силы из матери-земли, как соткать защиту очага из солнечных лучей, какими заклинаниями оберегать семью, чем лечить душу, как защитить любимого. Только как-то быстро все произошло, резко, словно сломалось что-то в жизни.

– Главное, чтобы ты не сломалась, – Алексей на секунду оторвал взгляд от ежика и поцеловал девушку.

– С тобой сломаешься, – улыбнулась она, слегка покраснев. – За тобой глаз да глаз нужен.

Дальше шли молча. Правиде было так спокойно, что она просто любовалась лесом. Алексей же думал о плане, который они разработали.

Согласно этому плану, они должны были выскользнуть из города, добраться до леса, найти забытую Рощу, дождаться самого Посланца, чтобы уже оттуда совершать все перемещения в пространстве и времени. Почему именно оттуда, дядя Сеня пояснил просто: Роща – сама по себе безопасная территория, на которую не может проникнуть посторонний. Кроме того, как известно, в Роще особенные волны Силы, а выходы во временные поля незаметны и безопасны. Алексей убедился в этом на собственном опыте. А вот дальнейшие действия они не согласовали. Посланец предлагал вести только разведку, подбирая удобный момент и коридор для контакта с Советом, чтобы передать Дары, Алексей же настаивал сначала найти предателя, а уже потом – все остальное. У него был на этот счет свой план. Он рассчитывал научиться пользоваться Дарами, чтобы заменить погибшего Схимника. Парень не знал, зачем ему это, как осуществить задуманное, но мысль проникнуть в тайну Даров и стать частью чего-то великого, настоящего, не давала покоя. Ему казалось, что именно для этой миссии он и проходил такой длинный, а, под конец, и опасный, путь. Смущало только одно: Схимник жил в одиночестве, у него не было второй половинки, но решение этого вопроса Алексей откладывал на потом, надеясь, что к тому времени все само разрешится. Он не собирался оставлять Правиду, прекрасно понимая, что не сможет спокойно жить, если рядом не будет этого родного, милого и любимого человечка. Алексею было даже удивительно, как он жил до встречи с Правидой.