В сопровождении серой пары люди двинулись к месту схватки. В сотне метров от Рощи они наткнулись на первый волчий труп. Зверь был убит выстрелом в морду. В сторону вела цепочка капель крови и поломанные кусты. Алексей хотел было направиться в ту сторону, но сопровождавшие его волки, обнюхав мертвого собрата, трусцой побежали прямо. Пришлось следовать за ними.

Картина, которую они увидели, рассказала о многом.

Группа, преследовавшая беглецов, состояла минимум из десятка людей, трое из которых навсегда остались лежать в лесу. На первый труп в камуфляже Алексей и Правида наткнулись в нескольких десятках метров от мертвого волка. Рядом лежало еще два погибших зверя. Так, от трупа к трупу, они вышли к месту первой схватки, где их уже ждали сопровождавшие волки. Они сидели возле крупного самца, который был еще жив и тяжело дышал. Очевидно, враг хотел подойти к Роще тихо, потому действовал ножом и распорол волку живот. Внутренности вывалились в траву, пульсировали в такт вытекающей крови. Умирающее животное с тоской посмотрело на людей, прося сжалиться и прекратить его страдания. Волки, сопровождавшие людей, задрали головы, начали тихонько подвывать. Не теряя времени, Алексей поднес к пасти зверя пузырек, вылил несколько капель ему на язык. Правида тем временем вправила внутренности в брюшную полость и стянула края раны. Волк усилием воли глотнул жидкость, закрыл глаза. Алексей посмотрел на руки подруги, запачканные в крови животного. Момента заживления раны он не заметил, но, когда девушка отняла руки от брюха волка, там не осталось и следа от ранения. Серый конвой встрепенулся, взволнованно закружил рядом. Звери смотрели то на своего товарища, то на людей, мол, правильно ли вы все сделали, он выкарабкается? Алексей только кивнул. А через несколько минут умиравший зверь вдруг открыл глаза, довольно бодро вскочил на лапы, потом сел, принялся зализывать живот. Алексей что-то тихо проворчал, взял Правиду за испачканную ладонь и сказал:

– Возвращаемся. Если кто-то из волков ранен, они либо его приведут к нам, либо нас – к нему.

– Ты не можешь помочь мертвым? – спросила Правида с надеждой.

– Не имеет смысла, – ответил Алексей. – Как бы ни цинично это звучало, но для стаи они уже умерли, их просто свои не примут, а для волка хуже этого ничего нет. В одиночку они так или иначе погибнут. Идем, дядька уже, наверное, пришел в себя.

– А люди?

– Ты о Лучезарных? О них волки позаботятся, но нам этих похорон лучше не видеть.

По дороге они с сожалением и болью смотрели на погибших волков, мысленно благодаря их за службу. Так, в сопровождении троих уже волков, они добрались до Рощи. Посланец спал здоровым сном, восстанавливая силы. Алексей и Правида присели рядом, и девушка тихо спросила:

– Может, синяк помазать отваром?

– Шрамы украшают мужчину, – ответил Алексей, отводя глаза в сторону.

– И кто же так украсил моего мужчину? – с иронией спросила Правида.

Алексей немного помолчал, а потом вздохнул и сказал:

– Аскольд.

Заметив удивленный взгляд подруги, он продолжил:

– Этот гад, оказывается, ждал меня возле тайника…

…Аскольд подошел к неподвижному Алексею, помахивая жезлом. Несколько секунд он смотрел на парня, а потом от души заехал кулаком прямо в глаз. Алексей не удержался на ногах и солдатиком упал на землю. Перед глазами вспыхнули звездочки, в голове загудело.

– Это тебе за всех нас, – сказал Аскольд, присаживаясь рядом. – Я не такой боец, как ты, и противостоять тебе на равных мне будет тяжело, да и времени на это нет, а проучить тебя стоит. Ты думал, что я не замечу, как ты прятался в субпространстве? Думал, что умнее всех? Да ты подставил всех нас, щенок! Теперь все наши планы летят лебедям под хвост из-за тебя.

Лекция о неправильном поведении длилась минут десять. Аскольд на повышенных тонах высказал все, что думал о поведении “молодого зарванца”, как он назвал Алексея, не вдаваясь при этом в подробности, чем же помешал учителям молодой коллега, а потом, уже спокойно, сказал:

– Я хотел это сделать еще там, на Иллюзе, но Ратибор не дал бы. Все. Теперь, когда мне стало легче, говори, зачем возвращался.

Учитель снова направил жезл на Алексея, и тот почувствовал, что может говорить.

– Освободи, поговорим, – со скрытой угрозой попросил парень.

– Позже, – возразил Аскольд. – Говори.

Пришлось подчиниться. Услышав, что Посланец ранен, Аскольд поменялся в лице. Он даже сорвался на ноги, нервно заходил, а потом, приняв, очевидно, какое-то решение, сказал:

– Вот что, сделаем так. Ты возвращаешься в Рощу, вытаскиваешь Посланца. Я достаю второй комбинезон для Правиды и отвар росавки. Согласен?

– Как ты все передашь?

– Я знаю, где находится Роща, – просто ответил Аскольд. – Там и встретимся.

Заметив, что ученик хочет, но не решается о чем-то спросить, разрешил:

– Да говори уже, не томи себя.

– Значит, ты не…предатель?

– Ты совсем больной? – Аскольд даже выразительно покрутил пальцем у виска. – На тебя даже обижаться грех. Может, второй глаз подбить? Так, для науки?

Алексей сконфуженно отвел взгляд.

– А чтобы у тебя не возникло больше дурных желаний, освободишься через минуту. Все, увидимся.

Он растворился в воздухе. Через минуту Алексей действительно почувствовал себя свободным…

– Я бы тебе и второй глаз подбил, племяш, – послышался все еще слабый, но довольно бодрый голос Семена. – Это же надо было до такого додуматься, а?

Алексей и Правида разом оглянулись. Посланец смотрел на них с насмешкой.

– О, очнулся! – воскликнул Алексей и придвинулся ближе.

– Как вы себя чувствуете? – спросила заботливо Правида.

– Нормально, – отмахнулся раненый. – Ты бы, Леха, хоть голову иногда включал, так, для разнообразия. Правида же говорила, что видела предателя в центре. С Аскольдом же она познакомилась только в Храме Славимудра.

– Откуда ты знаешь?

– Оттуда. Да чтобы ты знал, Аскольд, прежде чем вы появились, нашел меня, рассказал обо всем, предупредил, что вы слиняли и можете по глупости домой заявиться. Как в воду глядел! Я в городе говорить вам не хотел, чтобы не спугнуть раньше времени. И эту Рощу создал он, и план по вашему спасению мы вдвоем выработали. Не знаю, правда, как он вычислил твое возвращение в Храм, но это уже такие мелочи, что на них даже заморачиваться не стоит.

– Как же он связался с вами в этой реальности? – не поняла Правида. – Ведь ее помнит только Алексей?

– Тут все просто, – раздался голос за спиной.

Молодежь оглянулась и увидела перед собой Аскольда, держащего в руках жезл и сверток. Как он смог незаметно появиться, никто так и не понял. Волки-охранники лежали спокойно в отдалении, не вмешиваясь в людские дела.