Закрылись двери в тронный зал. А затем распахнулись, являя одетую в оранжево-красное платье Венанцию. Золотая корона с рубинами блистала на её белокурой голове. Длинные рукава с перьями волочились по полу подобно крыльям. Юноша рядом с ней – Лан Вульпес – даже в ярком оранжево-красном наряде казался блеклым и незрелым. Слабым. Он точно не мог выиграть у Кайдена, если бы Кайден не уступил ему сам.

В мёртвой тишине две ало-оранжевые фигуры степенно приближались к возвышению со скрытым пламенем троном.

«Это неправильно, – почему-то подумалось мне. – Такая, как Венанция, не должна становиться королевой».

Хоть я не имела права судить, – не мне было это решать, – но такой итог показался невыносимо неправильным.

Движение со стороны аристократов я не заметила – только звон бьющегося стекла и скрежет металла. Повернулась: Кайден широким металлическим браслетом остановил направленный на меня клинок мертвенно-бледного мужчины в одежде прислуги. На полу валялась бархатная подушечка с расколовшимся зеркалом в драгоценном окладе. Вскрикнула одна из аристократок.

Я повернулась к Венанции: глаза у той горели от ярости, а зубы были стиснуты так сильно, что побелели губы.

Кайден ударил неудавшегося убийцу под дых. Стражники скрутили нападающего и поволокли прочь. Тот всхлипывал, и я с ненавистью посмотрела на неспешно приближающуюся Венанцию: опять она кого-то шантажировала жизнью близких, чтобы навредить мне?

Шепотки вспыхивали в зале и стихали. Кайден встал между мной и Венанцией, а мне хотелось так же встать между ней и троном: нельзя ей давать такую власть, она использует её не для блага!

Но у меня не было права встать между ней и троном.

«Может, хоть ребёнок её будет нормальным», – я бессильно стискивала кулаки.

В этот миг я ненавидела Венанцию так сильно, как никогда ранее.

Она остановилась в шаге от огненной преграды и отпустила руку Лана Вульпеса, охваченную пёстрым следом брачной ленты, как и у неё, как и у меня с Кайденом.

Прежде, чем шагнуть в пламя, Венанция посмотрела мне в глаза и хищно, многообещающе улыбнулась, обнажая мелкие зубы.

Без малейших колебаний Венанция окунулась в волшебный огонь феникса. Пламя взревело, сгустилось, но сквозь его языки было видно, что Венанция, стиснув зубы, медленно продвигалась к трону.

– Эйна, уходим, – глухо приказал Кайден.

Он стал разворачиваться ко мне. Я тоже подумала, что надо уходить, пока Венанция не получила силу родового духа в полное распоряжение.

– Кайден, Лан не позволит ей… – начал было Лесьяр Вульпес и удивлённо распахнул глаза.

Что-то мощно толкнуло меня в бок, отрывая от пола. Ещё один наёмник от Венанции?

Время замедлилось, я отчётливо поняла, что удар ощущался слишком безболезненным для такой силы – видимо, благодаря защитным чарам Кайдена на кольчуге. В полёте меня перевернуло спиной вперёд, взгляд встретился с ярко-жёлтыми орлиными глазами. Орёл нёсся на меня, распахнув клюв, расправив такие знакомые крылья с белым подбоем.

Пернатый Герцог.

– Эйна! – следом рванул Кайден с перекошенным от ужаса лицом.

Спину охватило теплом, оно пробежало по телу, смыкаясь пламенной завесой.

Говорили, охраняющий трон огонь мгновенно убьёт нарушителя, но я не ощущала боли, только жар. Крылья пернатого Герцога вспыхнули, он шире распахнул клюв. Он горел. Я рухнула на пол.

Кайден, скрестив руки для защиты глаз, бросился за мной в огонь.

«Надо потушить, исцелить», – проскочила мысль, а затем я поняла, что не ощущаю покалывания в пальцах, как бывает рядом с пострадавшими.

Пернатый Герцог взлетел к потолку, его перья сгорали вспышками, пламя охватывало тело и голову.

Кайден медленно, словно сквозь толщу воды, шёл ко мне. След от брачной ленты полыхал на его руке разноцветными языками пламени.

– Эйна, Эйна, – повторял он.

Сквозь пелену пламени просматривались вытянутые лица остальных участников коронации. Я повернулась: Венанция замерла на полпути к трону и изумлённо на меня смотрела. Выражение её лица стремительно менялось со злорадного на удивлённое, а потом – полное ненависти.

Она рванула к трону, но пламя вокруг него было гуще, чем по краям охраняемой области, и замедляло явно сильнее.

Почему я не сгорала?

Орлиный крик заглушил рокот голосов, пробрал до мурашек. Запрокинула голову: шея пернатого Герцога вытянулась, горящие крылья увеличились вдвое, а хвост медленно удлинялся языками пламени. Он превращался в феникса.

– Эйна, иди к трону! – выкрикнул Кайден. Он прикрывал глаза скрещёнными руками. Одежда на нём тлела, расползалась, а на коже вспухали волдыри ожогов. – Иди!

Трон? Но я не хотела становиться королевой! Я вообще не должна, я же просто Эйна из леса!

– Если проиграешь поединок за власть над духом, мы умрём! – хрипло выкрикнул Кайден.

Он посмотрел на меня из-под своих рук. В его тёмных волосах вспыхивали искорки, трещали от жара чёрные опалы короны и обугливался жемчуг. Огонь вёл себя, словно живой, он будто пробовал Кайдена на вкус, решая, заглотить или нет.

А Венанция, тоже прикрывшись руками, упорно шагала к трону.

Если она его получит, мы умрём? Кайден умрёт?

Не позволю. Я её не пущу!

Но пока я просто сидела на горячих каменных плитах. Рывком перевернулась и качнулась вперёд. Огонь сопротивлялся. Он был густым и горячим. Шептал что-то.

– Ты не сможешь, не сможешь, ты слишком слаба, отступись, – бормотали незнакомые голоса.

Хотя пернатый Герцог – феникс – затолкнул меня на несколько метров вглубь охраняемого периметра, Венанция находилась ближе к трону.

Стиснув зубы, я двинулась за ней.

Я должна её обогнать.

Шаг за шагом.

Кожа горела.

– Ты недостойна, ты не дойдёшь, – шептали бесплотные голоса.

Невыносимая тяжесть давила на плечи, пригибая к полу. Так вот как родовой дух испытывал кандидатов на главенство в роду. Боль мешала задаваться вопросом, почему я вдруг оказалась способна в этом испытании участвовать. Впереди Венанция покачнулась и упёрлась коленом в первую ступень возвышения для трона.

«Соберись, – приказала себе и сделала ещё один шаг. И ещё. Кожа горела, но целительские способности подсказывали, что физически со мной ничего не происходит. – Это иллюзия. Я не горю».

Возможно, даже невыносимой тяжести на самом деле не было. Откуда ей взяться? Огонь сам по себе не тяжёлый… О чём я думаю? Почему остановилась? Правда, и Венанция впереди тоже не двигалась, она теперь стояла на четвереньках и пригибалась, будто под каменной плитой. Но сантиметр за сантиметром двигалась вперёд.