Процедуры в точности повторяли те, что я проходила с Чигару, но теперь я не сомневалась и не боялась, моё сердце было полно предвкушения счастья.

Мне нравилось платье, выбранное вместе с Кайденом.

Нравилось ощущать тяжесть перстня рода Канисов на пальце.

Нравилось всё.

И когда я оказалась один на один со жрецом в озарённой очагом комнате внутри храма, жрец улыбнулся и сделал мне сладкий отвар – под стать моему благостно-восторженному настроению.

– Вижу, на этот раз жених тебе по душе, – улыбнулся жрец.

– Да, он тот, кого я выбрала сама.

Мы посидели ещё немного, наслаждаясь напитком, а затем вышли в зал под любопытные, грозные и ласковые взоры статуй богов. На миг меня кольнула тревога: а вдруг Кайден сбежит тайным ходом? Но, нет, он вышел в зал со жрицей и светло мне улыбнулся.

Жрец и жрица подвели нас к каменному алтарю и надрезали запястья. Смешали нашу кровь на жертвенном камне, присыпали порошком. От соприкосновения тот вспыхивал и разливал вокруг яркий радостный дым. В этот дым, словно в жидкость, жрец и жрица окунули ленту для брачного связывания судьбы и повязали её наши руки.

– Счастья в вашем совместном пути, – произнесли они одновременно, и ловко сыпанули порошка на ленту.

Та вспыхнула, обжигая кожу и растворяясь в ней. Красно-фиолетово-жёлто-серая полоса останется на её месте ещё примерно месяц, а дальше бесследно исчезнет, ведь супруги должны помнить о том, что их судьбы связаны, не только этот месяц, но и всю жизнь без всяких подсказок.

Кайден улыбнулся, обнимая меня и притягивая к себе. Он склонился к моему уху:

– Я сделаю всё возможное, чтобы тебя защитить, – Кайден поцеловал сначала щёку, начал бесстыдно перебираться к губам.

– Я тоже сделаю всё возможное, чтобы тебя защитить, – ответила я, прежде чем позволить запечатлеть на моих губах поцелуй не любовника, а законного мужа.

Место, где сгорела в алхимическом огне брачная лента, покалывало, напоминая, что это мне точно не снится.

***

Пока Венанция в королевском замке пировала и общалась с потенциальными женихами, из которых ей предстояло выбрать одного, мы с Кайденом наслаждались жизнью в ожидании коронации в день совершеннолетия Венанции, на которой обязаны присутствовать.

Я познакомилась с милашкой Тараном, прятавшимся в конюшне от стражи, которая должна была выдворить его за пределы столицы.

Мы весело с песнями и плясками отпраздновали свадьбу с людьми Кайдена в его – нашей – резиденции.

Занимались делами, правда, моя часть дел сводилась к созданию гардероба и обучению ведению быта большого хозяйства, чтобы я могла контролировать работников родового замка. Ну и исцеление наших людей – я всех проверила и привела в идеальное состояние.

А через пару дней после нашей с Кайденом свадьбы прилетел голубь с запиской от Схенея: тот получил контроль над родовыми землями Апрумов и подтверждал мирные договорённости с Кайденом.

Не обошлось и без шероховатостей: Чигару уехал, не попрощавшись. Он оставил короткое послание, где сообщил, что заскучал по морю и намерен немного поплавать.

– Только бы в пиратство опять не влез, – мрачно заметил Кайден, но он не мог заставить принца Моресы оставаться возле себя.

К тому же трудно было понять, почему Чигару не поздравил нас со свадьбой: то ли он обижен на это, то ли уехал раньше, чем о ней узнал.

Мне непривычно было за столько всего сразу отвечать, странно ощущать душевную близость с собаками – так проявлялось влияние родового духа Канисов. И пернатый Герцог куда-то пропал, что вызывало беспокойство.

Но даже с шероховатостями всё шло слишком хорошо, и это порождало тревогу, некое предчувствие беды. Ну не верилось, что Венанция могла так просто отпустить Кайдена со мной, а коронация была единственным мероприятием, на которое мы не могли не прийти из-за какой-нибудь отговорки, как отговаривались от посещения пиров эту первую неделю наших сладостных брачных дней.

Совершеннолетие Венанции с её коронацией неумолимо приближались.

Кайден не собирался вести Эйну в королевский замок без подготовки. Все эти дни он получал отчёты о поведении Венанции: сначала она закатила истерику, перебила все вещи в своих комнатах, избила служанок и даже стражников.

Известие о его браке с Эйной обернулось погромом нескольких залов: Венанция крушила всё, что попадалось на глаза, но потом дошла до тронного зала, где пылал охраняющий трон огонь родового духа, и внезапно успокоилась. С тех пор она не устроила ни одной истерики.

Это спокойствие настораживало Кайдена до невозможности. Венанция больше ни о нём, ни об Эйне не спрашивала. На пирах и при встречах с потенциальными женихами (Чигару на это мероприятие не явился, хотя имел право, как победитель первого дня) Венанция была удивительно безмятежна и любезна.

Кайден встретился с Лесьяром Вульпесом – главным кандидатом на роль будущего теневого правителя королевства – и обозначил свою позицию: претензий на трон не имеет, интересуется только молодой женой и своими землями и всегда будет защищать Унию. А в качестве ответной услуги за уступку на арене просил одно: безопасность для своей семьи и территорий.

В принципе, Лесьяр был достаточно умён, чтобы хотя бы первые годы заглатывать только то, что может переварить: привилегии связи с королевским родом. Возможно, ему хватит благоразумия не связываться с герцогством Канисов, которое защищает королевство от кочевников и потому довольно хлопотно в управлении.

Но также Кайден понимал, что само его существование может рассматриваться Вульпесами как угроза их близости к трону, ведь Венанция может пожелать заполучить его в мужья любой ценой. Но зато в интересах Вульпесов, чтобы Эйна жила как можно дольше.

– Это у вас семейное – жениться на невыгодных партиях, – вроде бы пошутил Лесьяр на их встрече, но Кайден уловил в его словах скрытое презрение к такой недалёкости.

– Так вы на это делали ставку? – полюбопытствовал Кайден.

– Как только ты заявился в королевский замок со своей целительницей – да, – признался Лесьяр с усмешкой. – Твой дедушка тоже выбрал не более выгодную партию, а более любимую. Это не было так скандально, как выбор твоего отца, но всё же имело место. Твой отец переплюнул деда, ну а ты – их двоих вместе взятых. Это было ожидаемо, достаточно было просто не мешать принцессе показывать характер.

– Мы просто воины, наше дело – защищать границу, именно поэтому нам так важно тепло семейного очага, – отозвался Кайден, сам удивляясь своему спокойствию: раньше он бы вспылил.

Но Эйна так гармонично вошла в его жизнь, словно была там всегда, и он понимал: это настолько глубоко внутреннее чувство покоя и удовлетворения, что его невозможно объяснить посторонним.