С неожиданно лёгким сердцем Кайден вошёл в сумрак коридора. Жрец и стражники ошеломлённо смотрели на него. Что-то продолжала кричать Венанция, но её голос потонул в изумлённых возгласах зрителей.

– Это было очень глупо, – заметил Борво крайне недовольным тоном.

О, Кайден склонен был с этим согласиться. Он шёл по лабиринту коридоров к выходу и перебирал в мыслях: «Схеней получит управление герцогством Апрумов и, возможно, не станет мне мстить за все те лишения, которые он претерпел как не признанный бастард моего отца. А может, станет. Лесьяр Вульпес получит власть над королевством и, возможно, решит пощипать примыкающее к нему герцогство Канисов. И даже если нет, то уж точно воспользуется своим положением ради обогащения. Венанция не простит мне этого отказа».

Вместе со следующим по пятам Тараном Кайден вышел из полумрака помещений арены на золотистый солнечный свет за её пределами. Столпившиеся вокруг люди с некоторого отдаления рассматривали его, из уст в уста передавая вести с арены о том, что этот герцог Канис только что добровольно отказался от короны.

Кайден их не замечал.

– Это было очень глупо, – повторил он, глядя на кружащего в синем небе такого свободного орла. – Но почему же мне так хорошо?

Он повернулся к Тарану.

– Полагаю, ещё один проступок не ухудшит моего положения, – Кайден взобрался в седло и направился к столице.

Толпа расступалась перед ним.

Герцогским зверям вроде Тарана запрещено заходить в город, но Кайден припустил его. Они вихрем промчались по пустынной дороге, орошая её каплями слюны. Стражники на воротах не успели ничего сделать и не посмели встать на пути у магического зверя.

Довольный прогулкой и знакомством с запретным для него городом, Таран с радостным урчанием бежал до резиденции Канисов и перемахнул через стену.

– Хороший малыш, – улыбнулся Кайден и потрепал его по брылястой щеке. – Отдыхай.

Стражники у дверей резиденции во все глаза смотрели на своего господина. Они так растерялись, что позабыли открыть ему двери, но он сам распахнул их и ворвался в холл, расцвеченный в жёлтое и красное проходящим сквозь круглое витражное окно светом. Эти яркие лучи брали начало на вершине лестницы и пронизывали всё пространство.

Кайден хотел закричать: «Эйна», он ожидал найти её закрывшейся в его спальне, сожалеющей, готовой к немедленному отъезду, но ему не пришлось её звать. Эйна стояла в этом ярком свете на вершине лестницы в алом, как кровь, платье целительницы, и смотрела не него блестящими, полными восторга и нежности глазами. Она не казалась грустной и тем более не выглядела сожалеющей, она стояла там, как настоящая королева – величественная и невообразимо прекрасная в золотисто-красном сиянии витража.

– Кайден, – прошептала Эйна и побежала вниз. Бросаясь к нему на шею, она выкрикнула: – Кайден!

Он подхватил Эйну, ощущая, как целительская сила переполняет его, изгоняя и физическую, и остатки моральной усталости. Кайден, глупо улыбаясь, закружил Эйну. А затем поцеловал – и продолжал целовать, и целовать, потому что ему так хотелось, потому что он мог, потому что это стоило всех возможных неприятностей.

Сердце ещё трепетало, хотелось плакать, хотя я была изумительно счастлива. Снова лежала в кровати Кайдена с ним, вдыхала запах его кожи, ощущала жар его тела, дыхание на моей шее. Всё случившееся после его возвращения осталось в памяти яркими блаженными вспышками: как я стягивала с него броню, как мы целовались на лестнице, в коридоре, в спальне.

Кайден отдышался и поцеловал меня в кончик носа, скатился на бок.

– Погоди секундочку, – попросил он и поднялся с постели.

Он направился к кабинету, приподнимая чуть влажные волосы и протирая шею, а я любовалась его спиной, переходящей на чёткие мышцы ягодиц, перетекающих в крепкие ноги. Всё же Кайден изумительно сложён.

Прикусив губу, ждала, пока он что-то делал в кабинете, чем-то шуршал.

Звуки стихли. Даже сейчас, в момент расслабленности, Кайден передвигался плавно и почти беззвучно. Он что-то держал за спиной, но его предельно серьёзный взгляд я не замечала, пока он не подошёл к кровати, потому что обозревала его спереди: спереди он был ещё лучше, чем сзади.

– Твой оценивающий взгляд меня смущает, – полушутливо заметил Кайден.

– О, это исключительно медицинский интерес, – хмыкнула я. – Вспоминаю анатомию.

Вместо того, чтобы сесть рядом, Кайден опустился передо мной на колено и вынул руку из-за спины.

– Эйна…

В его ладони лежало кольцо с гербом Канисов, но не такое большое, как у него, а миниатюрное. Женское. Я нервно сглотнула. Кайден не поднимал взгляда от этого кольца и был почти до грусти серьёзным.

– Э-э… ты проиграл? – удивилась я.

Мы как-то не успели обсудить результаты турнира.

– Сдался Лану Вульпесу, – ответил Кайден.

И я поверила, что это не просто нежелание признаваться в поражении. Я знала, что он мог победить, но не стал этого делать.

Ради меня…

Он прокашлялся. И начал немного неуверенно, не поднимая взгляда:

– Эйна, я не могу предложить тебе безопасной и безоблачной жизни, наоборот, рядом со мной ты, скорее всего, получишь много проблем. Жизнь со мной будет очень не похожа на уединение в домике. Быть герцогиней – это прежде всего ответственность. И я бы не хотел взваливать на тебя всё это, но… я предлагаю тебе стать моей женой. Я больше всего на свете хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда, – его ресницы дрогнули, и Кайден, наконец, посмотрел мне в глаза.

Всё подёрнулось мутью, я несколько раз моргнула, прогоняя слёзы и поражаясь тому, как болезненно сжалось сердце. Это было и страшно и восхитительно одновременно.

– А я тут строила коварные планы, как бы так стать придворной, чтобы Венанция меня не убила, – я нервно засмеялась, утирая проступившую слезу. Кайден смотрел так взволнованно, что я не могла не улыбнуться широко и радостно. – Да, конечно, я согласна.

Рванув вперёд, я снова повисла на шее Кайдена, так что ему не сразу удалось надеть на меня родовой перстень. На улице и за дверью громогласно взвыли. Я вздрогнула, но тут же поняла, что это псы радуются вместе с крепко обнимающим меня Кайденом.

***

Столица кипела и бурлила – люди вернулись с арены, обсуждая поединки и предстоящий последний тур выбора короля, когда победители разных дней турнира явятся во дворец покорять сердце принцессы своей образованностью.

Все готовились к свадьбе и коронации, а мы с Кайденом удивительно лихо подготовились к нашей свадьбе и с его людьми вошли во двор уже знакомого храма всех богов. Встречали нас те же главные жрец и жрица. Она вскинула брови. Он ухмыльнулся.