и вернулись к тому, с чего начали. А к худу ли, к добру ли… даже не знаю.

– Они небось уже всюду, по всей Земле, – пробормотал Моррисон. – Где упадут, там и принимаются за дело.

Осененный еще одной мыслью, О’Нил негромко ахнул.

– А что, если некоторые рассчитаны на вторую космическую скорость? Представляешь: сеть автофабов от края до края вселенной!

Выпускной клапан за его спиной извергал металлические семена непрерывным потоком, одно за другим, одно за другим…

Мастера вызывали?

Наверное, прежде всего отнюдь не лишним будет объяснить, чем занимался Кортленд за миг до того, как в прихожей раздался звонок.

Сидя дома, в шикарных апартаментах на Левенворт-стрит, там, где Русская Горка спускается к плоским, будто тарелка, просторам Норд-Бич и далее, к самому заливу Сан-Франциско, Дэвид Кортленд корпел над кипой рутинных отчетов и докладных, недельной порцией технических данных касательно результатов испытаний, продолжавшихся на горе Диабло. Как глава научно-исследовательского отдела «Песко Пэйнтс», он живо интересовался вопросом сравнительной износостойкости всевозможных покрытий, выпускаемых родной компанией. Пропитанный экспериментальными составами кровельный гонт пекся, потел под жарким калифорнийским солнцем вот уже пятьсот шестьдесят четыре дня. Самое время проверить, какой из порозаполнителей устойчивее к окислению, и соответствующим образом изменить производственный график…

С головой погрузившись в хитроумные аналитические выкладки, первый звонок Кортленд попросту не услышал. Из динамиков проигрывателя в углу гостиной (усилитель от «Боген», хай-фай, класс люкс) негромко, ненавязчиво струились ноты одной из симфоний Шумана. На кухне жена Кортленда Фэй мыла посуду после ужина, а двое детишек, Бобби и Ральф, уже вовсю сопели носами под одеялами, в койках двухъярусной кровати. Потянувшись за трубкой, Кортленд на миг оторвал взгляд от стола, пригладил широкой ладонью редеющие седины… и тут-то услышал второй звонок.

– Проклятье, – проворчал он себе под нос, машинально прикидывая, сколько таких сдержанных, робких попыток привлечь внимание успел пропустить мимо ушей.

Согласно смутным сублиминальным воспоминаниям, звонили в дверь отнюдь не впервые. Груда бумаг перед усталыми глазами расплылась, подернулась рябью. Кого там, черт побери, еще принесло? Хотя на часах всего девять тридцать – вроде бы грех жаловаться…

– Открыть? – жизнерадостно крикнула Фэй с кухни.

– Ладно, я сам.

Устало поднявшись с кресла, Кортленд сунул ноги в туфли и заковылял через комнату, мимо дивана, торшера, этажерки с журналами, проигрывателя и книжного стеллажа, к входной двери. Будучи грузно сложенным, инженером-технологом средних лет, не из последних, он очень не любил тех, кто мешает работать.

Визитер, ожидавший за порогом, оказался ему незнаком.

– Добрый вечер, сэр, – заговорил он, сосредоточенно изучая планшетку с бумагами. – Прошу прощения за беспокойство…

Кортленд, недовольно хмурясь, оглядел юношу с головы до ног. Тощий, светловолосый, белая рубашка, галстук-бабочка, однобортный синий пиджак… коммивояжер, не иначе. В одной руке юноша крепко сжимал папку-планшет, в другой держал объемистый черный чемодан. На узком костлявом лице незваного гостя застыла гримаса напускной сосредоточенности пополам с легкой растерянностью: лоб сморщен, губы поджаты, на скулах обеспокоенно играют, подрагивают желваки.

– Левенворт-стрит, восемнадцать-сорок шесть, квартира три-А? – подняв взгляд, уточнил он.

– Да, именно, – с бесконечным терпением, будто обращаясь к неразумному животному, подтвердил Кортленд.

Морщины на лбу юноши слегка разгладились.

– Прекрасно, сэр, – взволнованным тенором заговорил визитер, заглядывая в квартиру через плечо Кортленда. – Прошу прощения, час уже поздний, да и от дел я вас, кажется, оторвал, но сами, наверное, понимаете: в последние дни у нас столько заявок, что раньше на ваш вызов просто некого было послать.

– На мой вызов? – переспросил Кортленд.

Шея в расстегнутом вороте его рубашки начала наливаться неярким свекольным румянцем. Несомненно, это все Фэй. Опять присмотрела где-нибудь нечто, на ее взгляд, требующее внимания мужа. Нечто, совершенно необходимое в современном зажиточном доме.

– Чего вы тут бормочете? – буркнул он. – Изъясняйтесь толком.

Юноша покраснел, звучно сглотнул, не слишком-то убедительно улыбнулся и хрипло, отрывисто зачастил:

– Сэр, я – мастер. Техник-ремонтник. Приехал по вашему вызову. Чтобы привести в порядок ваш свиббл.

Остротой, мгновенно пришедшей в голову, Кортленд, увы, не воспользовался, о чем впоследствии весьма пожалел. «А может, – захотелось ответить ему, – я не желаю приводить свой свиббл в порядок. Может, таким он мне нравится даже больше». Однако этого он не сказал, а всего-навсего глуповато моргнул и слегка потянул на себя створку двери.

– Мой… что? – переспросил он.

– Ну как же, сэр, – оживился юнец. – Об установке вашего свиббла нас известили в обычном порядке. Как правило, запрос о необходимости настройки отправляется приобретателям автоматически, но вы позвонили раньше, и вот я здесь – со всем, что требуется для техобслуживания и ремонта. Теперь о сути вашей конкретной претензии…

Замявшись, юноша принялся в лихорадочной спешке листать прикрепленные к планшетке бумаги.

– А впрочем, чего ее искать, если вы сами мне все и скажете. Как вам, наверное, известно, сэр, формально мы к выпускающей их корпорации никакого отношения не имеем… Формально наша гарантия – вроде страховки, вступающей в силу автоматически в момент совершения покупки. Разумеется, договор с нами вы можете и расторгнуть: я слышал, пара конкурентов у нас вроде бы есть…

Видя, что шутка не удалась, юноша снова осекся и сменил тон: веселость его сменилась серьезностью и благонравием.

– Но, уж позвольте заметить, – гордо расправив узкие плечи, закончил он, – мы занимаемся ремонтом свибблов с тех самых пор, как старина Р. Дж. Райт пустил в продажу первую экспериментальную модель на ядерном приводе!

Кортленд на время умолк. В голове его вихрем кружились самые фантастические картины, случайные квазитехнологические идеи, рефлекторные оценки, всевозможные пустяковые соображения. Получается, эти свибблы выходят из строя сразу после покупки, так? И дело поставлено на широкую ногу, если к приобретателю тут же присылают мастера? Плюс монопольная тактика… вытеснение конкурентов, прежде чем у тех появится хоть шанс… и, вероятно, «откаты» материнской компании, а может, даже взаимосвязанная бухгалтерия?

Однако сути дела все эти мысли не касались никак. Не без труда отвлекшись от них, Кортленд снова сосредоточился на полном усердия юноше с солидным чемоданом инструмента и планшетом в руках, нервно переминавшемся с ноги на ногу за порогом.

– Нет, я никакого мастера не вызывал, – твердо сказал он. – Вы, молодой человек, ошиблись адресом.

На лице юноши отразилась растерянность пополам с изрядным унынием.

– Как это, сэр? – учтиво, с дрожью в голосе усомнился молодой человек. – Что значит – ошибся адресом? Боже правый, неужели диспетчерская служба снова напортачила? С этими их новомодными…

– Лучше еще разок сверьтесь с бумагами, – мрачно оборвал его Кортленд, потянув дверь на себя. – Не знаю, что за штуковина этот ваш свиббл, но у меня его нет, и вас я не вызывал.

Захлопывая дверь, он