(Микеланджело Буонаротти)

Расслабляясь в лучах послеполуденного дневного марева, обширно заливавшего собой большую часть кабинета бывшего директора школы, Коско сидел в его шикарном кресле, словно хозяйский кот, мерно покачиваясь из стороны в сторону и неспешно смакуя шоколадные вафли. В одной руке он держал изысканную фарфоровую чашку, найденную им в сервизе, изъятом из комнаты одного местного завуча, и наполненную ароматнейшим чаем с магическими добавками, а в другой – очередной доклад его подразделения, которым неспешно обмахивался, прогоняя им витавшую в воздухе духоту. Почти достигнув желаемого блаженства, он медленно стал отходить ко сну, поставив чашку на подлокотник, но как только его веки сомкнулись в блаженном тепле, исходящем от центрального окна, в дверях кабинета раздался противный шум, окончившийся довольно вежливыми постукиваниями.

– Господин Коско…

– М-м-м, – мыкнул вслух недовольный голос начальника секретной службы, – кого там ещё принесло, я же сказал не беспокоить меня больше сегодня.

– Но, господин, это важные новости о преследуемом.

– Ну тогда входи уже! – раздражённо буркнул рассерженный Коско и медленно повернулся на кресле в сторону двери.

Отворившаяся дверь явила перед ним запыхавшегося стражника, который служил посыльным между самим начальником и его подразделением, работающим за пределами замка.

– Там, это-о, нашли следы алхимического вещества на траве в одном месте… э-э, вот доклад, господин, – промямлил ему молодой паренёк и быстро прошагал к столу, положив несколько листков на его край, после чего поклонился и почтительно отошёл в сторону.

– Та-ак, – протянул Коско и взял в руки его донесение, – а почему докладываем не по форме, солдат?

– Прошу простить, Господин! – выпрямился перед ним худощавый стражник и быстро отдал честь.– Почёт и слава.

– Ну да ладно, на первый раз прощаю, хм…– пробормотал начальник секретной службы и лениво пробежал глазами доклад.

– Ну что, – заявил Коско, оторвавшись от чтения, – похоже, объявился наш голубчик ещё раз, пусть ловят, пока не поздно. Пошлите сигнал со стены замка, чтобы немедленно задействовали «план-перехват».

– Так точно, господин начальник, будет сделано! – отрапортовал приструнённый стражник и поспешил удалиться.

Глубоко вздохнув, Коско вновь откинулся в кресле и повернулся в сторону окна. «Хм, надо бы уже словить эту занозу хоть как-нибудь. Или выдать за него кого-то местного из черни… Главное, чтобы королевское Военное Министерство ничего не заподозрило», – покрутил он в своей голове надоевшую мысль, прежде чем снова положил голову на удобный кожаный валик, ожидая, когда на него снизойдет пропавшая дремота.

Выйдя из кабинета, стражник почти машинально опустил плечи и, с презрением посмотрев в сторону двери, уже более вальяжно зашагал по коридору, пытаясь ни в чём не отставать от повадок своего самодовольного начальника. И лишь когда он вышел из замка и увидел на своём пути двух сослуживцев, то решил немного прибавить ходу, опасаясь того, что эти наглые морды могли потом доложить о его излишней медлительности.

Встав на краю опушки, Гортер медленно оглядывал большой завал, образовавшийся перед ним от того, что больше походило на открытую дорогу, проложенную целым табуном лошадей. Грязь, копоть, смола, поломанные сучья и ветви – всё это свидетельствовало о магии, той самой магии, источник которой он видел ещё в замке, и хотя природа уже начала брать над этой кучей своё, превратив её в обычный валежник, следопыт всё ещё видел в ней нечто большее, чем очередную картину леса. Превосходя его самые смелые ожидания, раскинувшаяся перед ним лавина ошмётков была красна от человеческих дел и буквально сочилась ими, не давая Гортеру и малейшего сомнения в её происхождении, однако он не мог позволить себе изучать её и тратить драгоценное время. К тому же, учитывая размеры здешних лесов, следопыт всё отчётливее понимал, что, хотя сейчас её местоположение ничем не выделялось среди остального пейзажа, обширно протянувшегося по левую сторону от замка, на юго-запад— это преимущество являлось для настолько заметной гряды определённо временным. Потому, отследив главную нить, ведущую отсюда прямо в лес, он как всегда собрал с земли самые важные образцы магических воздействий на разнообразные материалы и, сложив их в свой рюкзак, поспешил рвануть по ней дальше, оставив позади себя всю безнадегу последних дней и вооружившись своим мастерством охотника, которое тут же засияло в его глазах и запестрело в его движениях как неукротимый маяк, ведущий следопыта к его заветной цели.

«Похоже, чёртовы встречи с Джейн всё ещё приносят мне удачу…» – невольно заметил про себя Гортер, обогнув очередное прогоревшее дерево и прошмыгнув за еловую рощу. Всего каких-то полдня назад он столкнулся с ней у восточных краёв своих поисковых земель, а уже вечером, почти не прикладывая усилий, заметил это место и со всех ног поспешил к нему, бросив свои сиюминутные поиски и не пройдя текущий осмотр даже наполовину. Теперь вокруг него стремительно проносились яркие полосы, оставленные взрывами магического пламени, и неровные края затронутого ими подлеска, но, как бы быстро ни бежал следопыт, проделанная его врагами широкая тропа и не думала кончаться. «Странные люди, – констатировал про себя Гортер и свернул с края пологого холма. – Зачем было оставлять столько следов? Неужто им было наплевать на то, найдут их или нет?..» Продумав эту мысль до конца, следопыт вдруг резко остановился и, спрятавшись за ближайшим деревом, начал усиленно вслушиваться в царивший вокруг него полумрак шумящего леса. Однако все его подозрения оказались тщетны. «Всё же нужно оставаться настороже», – решил следопыт, с облегчением отбросив от себя недобрые мысли о ловушке, на которую всё это до сих пор оставалось крайне похоже.

Осторожно прокравшись к ближайшему, почерневшему от копоти дереву, Гортер поспешил как можно быстрее изучить найденный им ранее образец коры, сравнив его с тем, что видел перед собой. Достав свой маленький походный ножик, он аккуратно отщипнул чахлый уголёк с поверхности дерева и, немного помяв его в руках, вытащил из грудного кармашка ещё один. «Похож. Но вкрапины другие какие-то. Большие слишком. Разница прямо как в замке. Хм, почему же, интересно, тогда весь лес не загорелся от этого огня? Видать, непростая у них магия. Да и Джейн вроде о чём-то таком говорила…» Тогда Гортер стал живо выискивать на земле голые участки, в которых могли отпечататься человеческие следы, но как бы ни старался, не нашёл ничего, кроме пары неясных изгибов веток и притоптанной травы. «Бесполезно, как я и думал. Всё-таки прошли дожди, да и две с половиной недели – срок немалый. Пожалуй, если бы не эта их глупая затея – жечь всё на своём пути…» – разочаровано подумал про себя следопыт и двинулся дальше.

Вскоре начало смеркаться. К тому моменту проложенная магией тропа стала немного вихлять, разделяясь на отдельные дорожки, и чтобы не потерять главную нить, Гортер решил двигаться по её центру. Упавшая на лесные глади темнота очень скоро замедлила его шаги, заставив следопыта с ещё большим усердием выверять свой путь, но Гортера это не пугало. При необходимости он мог потратить на слежку всю ночь, ориентируясь по предыдущим отметкам и составляя приблизительный маршрут движения своей главной цели, однако в этот раз отсутствие луны в небе не давало ему как следует рассмотреть дальние пологи леса, и следопыт бродил среди деревьев почти на ощупь. Через какое-то время он заметил, что преследуемые им ненавистные магусы перестали палить всё вокруг, и сосредоточился на других своих находках, часть из которых наконец-то стала весьма обычной для продвигавшихся через лес путников. Отыскав в примятой траве остатки смазанной грязи, Гортер проследил этот след до поломанных веток растущего неподалёку орешника и двинулся к нему, но вскоре обнаружил, что в этом месте сосредоточились неясные следы сразу нескольких людей, устроивших там небольшой привал. «Похоже, они не слишком расходились друг от друга по лесу, шли вместе от самых полей, распустив там своих лошадей», – заключил про себя следопыт, вспомнив явные следы копыт, найденные им на границе с лесом.