образом заглядывали охотники из Техаса и Калифорнии.

Все, что касалось миссис Джонс, было силовой игрой, а раз так, то в дайнер она должна была прийти заблаговременно и выбрать для себя местечко.

Я заняла подходящий столик, помахав знакомой паре, которая частенько заглядывала в наш «Активный отдых», и села лицом к двери. И точно: она нарисовалась через пять минут, то есть за десять минут до назначенной встречи – худая, загорелая, как никогда постройневшая. Прижимая к себе сумочку за тридцать пять тысяч баксов с таким видом, точно опасалась подцепить заразу.

А ведь когда-то сама работала в «Вафельном доме»…

Боже, спаси и сохрани от этой семейки!

Да лучшее, что я сделала, – унесла от них ноги. Эта мысль помогла мне расправить плечи. Я счастлива. Здорова. Передо мной будущее. У меня есть друзья и люди, которых я люблю. Возможно, я до сих пор толком не знаю, чем буду заниматься через год, а тем более – через пять или десять лет, но я была счастлива. Счастливее и увереннее, чем очень долгое время до этого.

И поэтому я встала с улыбкой, чтобы привлечь ее внимание. Она нахмурилась – огорчилась, что ее подловили, – и направилась к столику, а я села. И, как только она расположилась напротив, я протянула ей руку.

Разыгрывала из себя важную персону? Нет. Хотела ее позлить? Да. В том и была задумка.

На ее лице отразилось удивление. Она повела носом и коснулась моей руки. Ладонь у нее была прохладной и чуть липкой. Она либо нервничала, либо была раздражена. Хорошо бы и то, и другое.

– Здравствуй, Аврора! – сказала она.

– Здравствуйте, миссис Джонс!

Моя застарелая горечь постепенно испарялась. Я открыла меню, жалея о том, что овсянка осталась в холодильнике у Роудса, – все-таки следовало поесть.

Поначалу я не хотела наводить марафет и делать прическу, но потом передумала. Пусть собственными глазами убедится, что мне палец в рот не клади! Типа того.

И знаете что? Так на самом деле и было. Я чувствовала себя отлично, как никогда – это была абсолютная правда. После десяти лет окрашивания в пепельный цвет волосы у меня отросли и выглядели естественно. Я много времени проводила на свежем воздухе, загорела и окрепла физически и душевно.

Умиротворение окутывало меня как покрывало.

Жизнь не обязательно должна быть идеальной, чтобы возникло чувство счастья. Ведь что на самом деле идеально?

– Как вы? – поинтересовалась я, разглядывая меню.

О, французский тост! Давненько я его не ела, с самого приезда сюда.

– Дома мне гораздо лучше, Аврора, – посетовала она.

Я пропустила замечание мимо ушей. Пожалуй, закажу-ка я кофе, а позавтракаю у Роудса. Судя по всему, надолго встреча не затянется. И наличных хватит только на кофе и чаевые, так что если захочется слинять, то ждать, пока официантка будет ходить туда-сюда с моей дебетовой картой, мне явно не с руки.

А что, это идея! С кем лучше позавтракать – с теми, кого ты рада видеть, или с дьяволицей? Ответ очевиден.

Решив так, я закрыла меню и сосредоточила внимание на собеседнице. Она даже не подумала открыть свое, тем самым подтверждая мое предположение, что разговор будет недолгим. Отлично! Ну да, чтобы миссис Джонс опустилась до завтрака в дайнере? А где яйца Бенедикт? Где манговый смузи? Боже упаси! Нет, это, безусловно, вкусные штуки, но она справлялась о них с таким видом, что хотелось блевать.

Глубоко вздохнув, я откинулась на спинку и посмотрела на нее. Миссис Джонс сидела, положив зеленую сумочку на колени и придерживая ремешок наманикюренными пальчиками.

– Вы хорошо выглядите, – честно сказала я.

– И ты… загорела.

Ничего лучше ей не удалось из себя выдавить.

Я рассмеялась и пожала плечами. Тоже мне оскорбление!

– И что ты здесь делаешь? – осведомилась она, поджав губы.

Я не знала, куда девать руки, поэтому положила их на стол и принялась постукивать по ламинированной обложке меню.

– Живу. Что же еще?

Ее ноздри слегка раздулись.

– А мы тебя обыскались. Пришлось нанять частных детективов.

Я приподняла плечо:

– А я не прячусь. Кэден в курсе, что я здесь выросла.

Скорее всего, забыл или никогда не считал нужным запомнить.

Что за мудак, как я запоздало сейчас понимала.

Ноздри миссис Джонс снова раздулись. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не съязвить.

– Тебе известно, насколько он загружен. У него всегда столько всего в голове!

Эти же слова я из раза в раз повторяла самой себе на протяжении наших отношений. Бедняжка Кэден! Он так загружен! У него столько всего в голове!

Неправда. За него все делала мамочка. И я. И другие. Могу поспорить, он понятия не имел о том, сколько налогов платит и какая у него ипотека.

– И поэтому его здесь нет? – Я с трудом сдержала саркастическую усмешку. – Из-за того, что он так загружен?

Уголки ее губ побелели, но она взяла себя в руки и сказала:

– Да. – И, чуть слышно кашлянув, продолжила: – Аврора…

– Послушайте, миссис Джонс, я уверена, у вас есть дела поважнее, чем искать встречи со мной в Пагосе. Что вам нужно?

Она ахнула:

– Это невероятно грубо!

– Это не грубо, это правда, потому что у меня действительно есть дела.

У меня был выходной. Меня ждал завтрак. И моя нынешняя жизнь.

Она поерзала на сиденье. Тонкие розовые губы плотно сжались, плечи расправились – так она приосанивалась всегда, готовясь вцепиться кому-нибудь в глотку ради своего сынули.

– Хорошо. – Она села еще прямее, собираясь с мыслями и, похоже, с силами. – Кэден совершил ошибку.

Нет, пирог с дерьмом они точно однажды получат.

– Он совершил много ошибок.

Надо же, она даже не усмехнулась! Но я слишком хорошо ее знала, чтобы повестись на эту удочку.

– Хотела бы я знать, что подразумевается под словом «много», – огрызнулась она, не сдержавшись.

Не говоря ни слова, я посмотрела на нее взглядом, которому научилась у лучшего в мире человека, чью кровать я покинула сегодня утром. Вот над чем мне следовало бы думать! Что происходит там – и может произойти. При этой мысли по коже побежали мурашки.

– В отношении тебя, Аврора. Я говорю об ошибке, которую он совершил… оставив тебя.

Бинго! Держу пари, эти слова дались ей нелегко.

– А, вот вы о чем! Ну, во‐первых, он меня не оставлял. Вы вдвоем выставили меня за дверь. А во‐вторых, я знала, что однажды он об этом пожалеет. Так что это не новость, миссис Джонс! И какое это имеет отношение ко мне?

Я вынуждала ее сказать то, что прекрасно понимала сама.

Неужели она считала меня такой дурой, что я не догадаюсь?

Похоже, да.

Она раздраженно фыркнула, повела темно-карими глазами по сторонам и снова уставилась на меня. Люди в футболках и фланелевых рубашках, в камуфляжных комбинезонах, старых куртках и пуловерах от Columbia – вот что предстало ее глазам. Ничего выдающегося или достойного внимания.

– Самое прямое отношение, – прошептала она, делая ударение на каждом