Несбер жил за счет рыболовства и разведения особой породы коз с необычно тонкой, мягкой шерстью. Во всяком случае, официально все выглядело именно так. А уж какую рыбу "ловили" в великом море ахтеркастли, оснащенные баллистами и укомплектованные абордажной командой, про то здесь мудро помалкивали.

Далеко в море выдавалась длинная песчаная коса, где стеной поднимался очень солидный форт. С другой стороны бухту защищала скала, тоже заточенная под нужды обороны. Марк раз взглянул, оценил, прикинул, сколько кораблей пришлось бы взять с собой для покорения острова и сколько их не вернулось бы назад... признал задачу в принципе - решаемой, но очень затратной и больше туда не смотрел.

Что он - портовых городов не видел?

А вот Маргариту Несбер словно околдовал. И пока они спускались от портальной станции и разыскивали среди совершенно одинаковых "дачных домиков" резиденцию местного князя, она шла рядом непривычно притихшая и, похоже, очень счастливая.

Знал бы - раньше привез ее сюда на каникулы.

Резиденция нашлась в ряду точно таких же домиков. Может быть, тоже чьих-то резиденций? По аккуратному низенькому штакетнику вился разросшийся плющ с крупными нежно розовыми цветами. Калитку пришлось поискать, зато, когда она нашлась, остальное вышло неописуемо просто. Винкер ждал от столицы "пиратского княжества" многого, но только не такой святой простоты!

Калитка дома, где обитало "гнусное порождение Бездны, проклятый и отмеченный тьмой князь" запиралась даже не на защелку, а... на веревочку! И то, похоже, лишь для того, чтобы ее не распахнуло ветром или не забрела случайная коза.

Монтрез бестрепетно откинул веревку, толкнул калитку и прошел в сад. Остальная делегация последовала за ним. Маркиз посмеивался - он здесь уже бывал и прекрасно знал, что будет дальше.

А вот Маргарита невольно вздрогнула, когда из под густого куста шиповника выбрался огромный, с теленка размером, пес. Лобастая голова, мощные плечи, урезанные уши. Слюнявые брыли. Не удостоив нахальных пришельцев даже простого, ритуального "гав", пес вальяжно подошел к его светлости, поднялся на дыбки, став даже выше не самого низкого Монтреза. Поставил громадные грязные лапищи ему на плечи (герцог покачнулся) и неторопливо, основательно вылизал лицо.

- Привет, привет Рэри, - Светлость почесал пса по загривку.

- А я? - обиженно спросил Маркиз, - со мной тут уже не здороваются? Рылом не вышел?

Процедура облизывания повторилась.

- Ну вот, - рассмеялся Эшери, умываясь из бочки с дождевой водой, - можно сказать, охрана местного правителя нас проверила и признала хорошими гостями.

- Да этот лодырь, наверняка, и толпу убийц с мечами и арбалетами спокойно проспит, - фыркнула Верна.

- Не думаю, - тихо возразил Рой. - Это ведь пастушья собака.

- И что? - не поняла Верна.

- Они как-то чуют угрозу. И понимают, когда ее нет.

- Мысли читают, что ли? - усомнилась девушка.

- Им ни к чему, - пожала плечами Маргарита, - просто у того, кто задумал недоброе, запах меняется. Он пахнет страхом, злостью или возбуждением. Мы не различаем, но у собак нюх в сорок раз тоньше, чем у человека.

От низкого крыльца к ним спешила темноволосая женщина, на ходу вытирая руки о фартук и пытаясь прибрать растрепавшиеся, черные косы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Милорд! - издалека крикнула она, - Благословение Неба! И даже с друзьями! Вы на ночной лов?

- Здравствуй, Асиэн, - Эшери обнял княгиню и владычицу острова, - что, князь, дома или в море?

- Внизу, - ответила она, махнув рукой по направлению к форту, - сказал, к полудню вернется. В море сейчас только рыбаки выходят, и то если близко. Неспокойно на море.

- Пираты, или?..

- Или, - вздохнула Асиэн, - шторма в этом году слишком рано пришли. Непонятно это. А что непонятно, то редко к хорошему.

- И хотел бы возразить, да только права ты, хозяйка, - отозвался Эшери. - Хорошо. На пару-тройку дней разместить нас сможешь?

- Конечно, - удивилась и даже как будто слегка обиделась Асиэн, - Хоть на пару лет. Сейчас и разместим, и накормим с дороги.

- И, Аси... распорядись, чтобы ваш тронный зал подготовили.

Вот сейчас она удивилась. Так, что на мгновение застыла. Потом откинула за спину косы, толстые, как два корабельных каната, и с подозрением посмотрела на его светлость.

- Да. Я с официальной дипломатической миссией от Его Императорского Величества, Рамера Девятого.

Хозяйка прищурилась и окинула пристальным взглядом всех членов, как только что выяснилось, официальной дипломатической миссии.

- Чего ждать-то, милорд? - тихо спросила она.

- Хорошего, - твердо ответил он. - Плохое и нежданным явится.

"Быстрый" завтрак вполне мог заменить и обед, и парочку ужинов. В просторной светлой столовой хозяйка и две ее помощницы накрыли сразу на всех, не особо разбирая, где принцы, где простые шевалье, а где и вовсе третье сословие. Так и сели - вперемешку. Верна дичилась, ей такие нравы были чудны, Эшери и Маркиз держались как дома. А Рою, "кайорскому дичку", можно было шенгу на голове отковывать, он бы и ухом не повел. Легендарная  невозмутимость саари во всей красе.

На столе стояли широкие плоские корзинки с крупно нарезанным, пористым хлебом, салат из жареных баклажанов и помидоров с сыром, просто сыр, судя по запаху - козий и рассыпчатая каша с таким количеством масла, что впору было называть это блюдо - масло с кашей.

- Я могу здесь побродить? - тихонько спросила Маргарита. - Я есть не хочу совсем.

Марк не успел ответить, его опередил Монтрез:

- Можешь, тут совершенно безопасно. Гуляй, где хочешь, только не заблудись. Улицы довольно запутанные. Хотя, если что, скажешь любому местному, что остановилась у Дамиана Четвертого - и тебя сюда проводят.

Она торопливо кивнула, с нетерпением, словно опаздывала куда-то, словно кто-то ее ждал... Марк проводил жену долгим и беспокойным взглядом черных глаз, пока простое светло-голубое платье и копна белокурых волос не исчезли в сиянии здешнего, щедрого солнца. Дожди, промочившие Аверсум до дна, сюда пока не добрались.