- Ты уверен?

- Полностью. Здесь ее никто не обидит. Нет таких борзых. Князь Дамиан не вешает, в Несбере это не принято. Просто приглашает прогуляться на косу, с мечами. Уходят двое - возвращается всегда один. Поверь, на его гостью не то, что руку или голос - непочтительного взгляда никто не поднимет.

- Ты его, похоже, неплохо знаешь?

Эшери пожал плечами, отбросив за спину тяжелую золотую косу, которая отросла уже гораздо ниже лопаток, почти до пояса. Мужчины таких причесок не носили... А ему словно нравилось дразнить тигров, вызывая на себя огонь насмешек. Действительно, что - огонь тому, кто сам - огонь?

- Ну да, - просто кивнул он, - Два еретика, два пирата, два палача. Сами Темные Боги велели держать руку друг друга.

- И сколько лет... - имперский стратег замешкался, подбирая слова.

- Монтрез и Несбер состоят в греховной и порочащей их связи, не освященной ни государством, ни Храмом? - Винкер невольно фыркнул. - Почти с войны.

Черенок от ложки прочертил несколько небрежных и точных линий в миске с пшеничной кашей, и они мгновенно заполнились расплавленным маслом, образуя знакомые очертания.

- Смотри: Фиоль, Рогери и по ту сторону моря - Каротта и Шатерзи. Ось получается. И расстояние, если не вдоль берега, а напрямую, через море - не так, чтобы велико.

- Нейтральные воды. Разбой и пиратство там запрещены.

- Для кого? Для разбойников и пиратов? Плевать они хотели на все запреты. А в открытом море каждый вольный капитан сам себе закон и император. Но кораблю нужна гавань. И место, где можно скинуть добычу.

- Фиольские галеры чешут через море и, увидев на горизонте парус, с любой стороны, стараются поскорее нырнуть под крылышко другой, в надежде, что вековая вражда сыграет им на руку, - задумчиво кивнул Марк. - Вы с князем были бы идиотами, если бы не попытались... соединить берега.

Монтрез согласно кивнул:

- Мы с Дамианом - как две ладони, которые сомкнулись на горле этого, губительного для Империи, союза - и удавили его. Очень вовремя и с немалой выгодой для себя.

- Император... знает?

- Где твоя хваленая логика? - удивился маршал, - Я же до сих пор не повешен. Значит - не знает.

- Ри, - Марк смотрел на тарелку с кашей перед собой, как на лютого врага, думая о том, что не может осуждать герцога, просто - не может. Что там... сам бы ни за что не удержался. Когда есть идеальное стратегическое решение, нужно быть святым, чтобы даже не попытаться воплотить его в жизнь. - Когда-нибудь ты нарвешься.

- Мы все смертны, - хмыкнул маршал. - Кто родился - тот уже нарвался. С этим ты спорить не будешь?

- Да я вообще с тобой не спорю, заметил? Демона ли, если ты все равно всегда оказываешься прав... Не скучно?

- Ну вот, - Монтрез развел руками, - развлекаюсь как могу. Присоединишься?

- К пиратству и разбою? - опешил Марк.

- Ага. Пойдем, с местным гарнизоном железками помашем. Они такие финты практикуют, что пару раз и я чуть с косы в воду не убрался... Вообще, если совсем честно, то убрался.

Маркиз и Обжора присоединились охотно. Помахать железом с "морскими демонами проклятого князя" - было для них чем-то вроде подарка на имянаречение. Редкого и от этого еще более желанного. Не смотря на теплую дружбу главарей двух самых крупных морских шаек, ахтеркастли в гавань Монтреза не заходили, и пересекались ребята редко.

А было интересно: и опытом обменяться, и новостями.

Спускаясь вслед за друзьями по песчаной косе, Марк смотрел по сторонам и пытался понять, что же такого разглядела в этом непритязательном, простом местечке его тонкая и умная супруга, что исчезла - и даже чая не попила. Чего он здесь в упор не видит? Но ответ не находился. В конце концов, Марк решил, что вечером расспросит Маргариту и успокоился.

Коса заканчивалась скалистым обрывом в море, крутым и опасным - а часть, нависающая над водой была по-простому срыта вручную, лопатами, выровнена и утоптана сапогами до состояния гранита.

Ветер дул к гавани, так что уже шагов за сто они услышали звон металла о металл и гортанные крики, а, взобравшись по короткой естественной лестнице обнаружили десятка три местных, в кожаных штанах и серых, бумажных рубахах, перетянутых ремнями с целым арсеналом: две сабли или сабля и длинный кинжал, не меньше четырех метательных ножей и дальше на что у кого хватило фантазии. В центре площадки топталось несколько пар, пытаясь достать друг друга острыми железками. Похоже, защитные наконечники, учебное оружие и доспех тут были не в моде.

У одного из бойцов морда была распахана серьезно, так, что кровь залила левый глаз и уляпала рубаху, но ни ему, ни его партнеру и в голову не пришло остановить бой и обработать рану.

Сурово.

На необычного бойца Марк обратил внимание сразу. Рост - по плечи остальным, а то и ниже, черные волосы заплетены в аккуратную толстую косу, в руках и на поясе ничего, кроме длинной, слегка изогнутой хищной абордажной сабли.

Он был спокоен и нечеловечески быстр, сабля в сильной руке с мощным, широким  запястьем словно ничего не весила, он ей махал, как девушка платочком. А сабля была тяжелой, с длинным эфесом, который допускал даже двуручный хват, кольцами контргарды и длинным задним киллоном.

Уродливый горб на спине умелого воина Винкер заметил не сразу, а только когда подошел совсем близко - настолько его захватило потрясающее, просто фантастичное мастерство Дамиана Четвертого. Это был фехтовальщик, равных которому Марк, пожалуй, что и не знал.

Эшери начал расстегивать крючки камзола еще наверху, сдернул его, как только они ступили на лестницу, а, подойдя вплотную к местным, просто швырнул - и не на руки своим парням, а прямо на землю. Проходя мимо местного паренька, легким движением отобрал у него оружие - тот и "мама" сказать не успел - и пошел к Дамиану. Похоже - здороваться и рассказывать, как он рад этой неожиданной встрече.

Свою радость князь обозначил плавным, приглашающим движением тяжелой сабли.

Окровавленный поспешил скрутить голову фляге и протереть лицо крепким вином, чтобы смотреть двумя глазами.

- Десятку на командира, - Громко бросил Обжора.

- А я ставлю на горбатого, - протянул Маркиз, осматриваясь, на предмет, у кого бы тоже позаимствовать саблю. Все же шпага была предназначена немного для другого боя.

- А кто из них чаще побеждает? - спросил Марк.

- По-разному, - охотно откликнулся Маркиз, - Мастерством они, пожалуй, что и равны. Но командир деликатничает не по делу, боится поцарапать. А Демон - он и есть демон, он и башку тебе снимет - не постесняется. Тебя прирезали - а ты не подставляйся! Дитя природы, чего взять! Естественному отбору молится.

Говоря это, Маркиз даже не подумал понизить голоса - и хозяин острова великолепно расслышал все подробности. И о его персоне, и о моральных качествах, и об уровне цивилизованности. И, конечно, на кого поставил гость.