конечно, как у «дедушки», но ввязываться в открытое противостояние с ним не стоило. Это юноша уяснил крепко. И тогда Олег мучительно вступил в борьбу сам с собой. Стараясь убедить себя, что прямо сейчас сбежать было бы верхом глупости.

Сердце против воли учащенно забилось, а во рту мгновенно пересохло. Память в ту же секунду услужливо оживила картинку годичной давности – пронзенное плечо и мучительная боль во всем теле.

А бедняжка-девушка держалась уже из последних сил, пытаясь совладать с критической массой нанороботов, ставшей в разы агрессивней. А из опрокинутого чана продолжали выплескиваться металлизированные живые волны, обладающие своим собственным псевдоразумом. И сейчас они хотели только одного – убивать!

Но Олег смог перебороть собственные страхи и продолжил действовать по намеченному плану. Его непреклонная воля сейчас связала дикие наночастицы в тугой узел и стала успокаивать. Эпицентром этого оазиса спокойствия он выбрал девушку, точечными посылами задавая направление и скорость движения наночастиц. Атака наномассы вокруг испытуемой перестала быть хаотичной и смертоносной, превратившись в лайтовую и безопасную, хотя внешне ничего не поменялось. Просто наниты теперь атаковали строго заданным объемом, для маскировки совершая вокруг жертвы хаотичные рывки.

Все было сделано настолько ювелирно, что лишь девушка ошарашенно замотала головой, силясь почувствовать направление силы, связавшей буйных нанитов. После нескольких попыток ей это удалось, она устремила свой недоверчивый взор на юношу, не в силах поверить, что он помогает ей. Олег лишь мило пожал плечами и продолжил свое дело, незаметно вкачивая силы в успокоение взбесившейся наномассы.

Это совершенно не понравилось пришлому врагу. Тот гневно обвел взглядом чаны с кипящей наномассой, не понимая, почему она не проломила слабенький защитный барьер и не выплеснулась на зрителей. Зашевелились и старейшины, сидевшие рядом. Последовали несколько реплик, которые Олег из-за расстояния не мог расслышать, и по чанам с наномассой был нанесен новый удар. Только на этот раз в разы сильнее предыдущего. От такой мощи проняло всех присутствующих. А старый вожак «стремительных» озабоченно рыкнул, и пара верных ему людей поспешно встали рядом с ним. Если бы не Олег, то сейчас на холме воцарился бы настоящий ад, где взбесившиеся нанороботы набросились бы на людей. Но этого опять не произошло. Вот только такое напряжение далось мальчику нелегко. Тем временем на холме началась предсказуемая движуха. Часть соклановцев бросились врассыпную подальше отсюда, в основном это были женщины и испытуемые подростки. Еще часть образовали полукруг вокруг старого вожака. А прямо напротив них собралась шумная и оголтелая толпа клановой молодежи. Кроме того, около десятка сторонников окружили пришлого чужака и старейшин рядом с ним.

– Пришло время уступить власть! – громко крикнул кто-то из молодых мятежников и тут же получил за дерзость порцию чужих нанитов, сформировавшихся в стрелу и пробивших ему грудь. Проявлять милосердие или снисходительность за такую наглость здесь было не принято.

– Кто еще хочет бросить мне вызов? – Вождь клана встал во весь рост и попытался мощью и силой своего авторитета погасить надвигающийся мятеж молодежи. Этих дураков науськивали, и предельно ясно кто.

– Мы отвергаем тебя! Ты стар и немощен! – Крики юных воинов выглядели бы смешно, если бы не зловещая тишина второго советника и всех тех, кто сейчас группировался с ним.

– Что скажешь ты, наблюдатель? – Вождь «стремительных» был далеко не прост и понимал всю подоплеку разыгрывающейся драмы.

Олег перевел взгляд на своего давешнего врага. Тот был невозмутим и даже по-своему доволен. Наблюдатель. Мальчик припомнил, что о них ему рассказывала Лиса. Но если честно, он слушал вполуха, предпочитая с девушкой заниматься совсем другим делом.

– Я сохраню нейтралитет. Но право поединка священно. Тебе, вождь, предстоит поединок.

– Ты сдохнешь, Бэм, за свою дерзость. – Вожак буквально прорычал эти слова и, довольный, оскалился, заметив, как поубавилось спеси у этого наглого посланника.

– Я неприкосновенен.

– Только пока не вмешаешься! Так кто здесь настолько безумен, что хочет вызова?

Олег, увлекшись наблюдением, вдруг осознал, что на холме из подростков остались лишь он и девушка, окруженная взбесившейся наномассой. Ей было просто не убежать. Она поддерживала вокруг себя круг пустого пространства из последних сил, даже с помощью мальчика. Помимо этого, на самом глубинном уровне Олег вдруг почувствовал, что под холмом происходит нечто нехорошее. Что-то связанное с наночастицами. Словно там ворочается огромное и спящее существо, отчаянно не желающее просыпаться.

Поэтому мальчик, понимая, что время стремительно утекает, смело ринулся к своей пассии, схватил за руку и потащил прочь, игнорируя ее вопли и удивленные взгляды прочих присутствующих.

– Ты!.. – Внезапный рев Бэма, осознавшего, откуда он знает этого мальчишку, перекрыл весь прочий шум. И больше не считая нужным сдерживаться или маскироваться, он стал формировать удар всей имеющейся у него сейчас в наличии наномассой. Как оказалось, рукояти факелов были заранее сделаны из наночастиц, которые были покорны Бэму.

В этот момент произошло сразу несколько событий, ставших спусковым крючком к разыгравшейся драме.

От бунтующей молодежи отделился смельчак, собравшийся было бросить вызов вождю. Что было в его голове, особо никто не понимал. Несмотря на возраст, вожак был одним из сильнейших мастеров в работе с главным даром Тупика. Однако рев Бэма, как и его зарождающийся выпад, лидер «стремительных» принял на свой счет, обоснованно решив, что этот юнец всего лишь отвлекающий маневр. Поэтому моментально последовал ответный ход необузданной мощи. Оказывается, все пространство под холмом было заполнено наночастицами, покорными воле старого вожака. Сотни стальных пик разорвали тонкий слой земли и пробили хрупкую человеческую плоть тех, кто не смог защититься.

Но Бэм, второй советник клана и все мятежные старейшины оказались не из слабаков. Прелюдия закончилась, толком и не начавшись. На холме развернулась настоящая бойня.

На стороне вожака и его сторонников был, опыт и объем наномассы, на стороне Бэма и прочих – сила и преимущество в количестве бойцов.

– Убить их всех! – Бэма охватило бешенство. Вместо того чтобы заполучить мальчишку, он был вынужден ввязаться в схватку с заведомо неясным финалом. Полностью сосредоточившись на борьбе с гигантскими объемами вражеской наномассы, он предоставил бунтовщикам шанс самим расправиться со старым вождем.

Мятежные старейшины молниеносно атаковали многочисленными и разнообразными формами метательных снарядов своего вожака и его телохранителей. И вначале все пошло просто отлично. За минуту от баллистических микрочастиц пало трое воинов, прикрывавших вожака. Обрадованные старейшины усилили натиск, принявшись действовать, словно единый организм, сообща и синхронно, но через какое-то время все их атаки словно кто-то стал впитывать: они видели, что удары перестали достигать цели. Затем поднятая пыль и копоть скрыли от них фигуру противника.

– Цель не уничтожена, – с сожалением