– Демоны просто так подарки не раздают, – подняв вверх указательный палец, глубокомысленно изрек Мирл.

Зверек между тем действительно работал как сумасшедший. Его пациента лихорадило все сильнее и сильнее… и вдруг массажист «окаменел». С минуту он изображал из себя статую, а потом перестал дергаться и сам больной.

Когда Рыжик устало перебрался к шее хозяина, Груе толкнул внука:

– Бегом за целителем! Тащи сюда обоих.

– Где это я опять? Почему так все тело ломит? Что со мной сделало пресловутое бледно-фиолетовое облако? А может, дело в том красном корешке… Неужели наркотик?

Царьков осмотрелся, но разобраться в обстановке оказалось непросто. Под ногами – усеянная пожухлой листвой плоская, как стол, поверхность, вокруг – полное отсутствие деревьев, вверху – затянутое плотными тучами небо. Настолько плотными, что угадать, где находится солнце, не представлялось возможным.

«Ладно – деревьев нет, так хоть бы пеньки кто оставил. Ноги не держат, и присесть не на что, хоть на землю падай. А вдруг потом встать не смогу?»

Ощущение враждебности непонятной местности не позволяло расслабиться ни на минуту. Впрочем, и напрячься не получалось – полная апатия, вызванная безмерной слабостью. Давно он себя так скверно не чувствовал. Казалось, силы навсегда покинули человека. Остатков едва хватало, чтобы не упасть.

«Даже спросить не у кого, куда идти. Где тут выход? Или вход?»

Он сделал шаг и понял: ходьба – это огромный труд, на который он сейчас не способен.

«Ё-мейл твою… Совсем до ручки докатился! Хорошо еще дышать могу. Больше никаких корешков и контактов с кисельными облаками».

Мысли были под стать мышцам – такие же вялые и бесформенные. Собственное состояние сильно угнетало. Леонид попробовал себя ущипнуть. Боль почувствовал, да что толку? В реальности ничего подобного быть не могло, значит, опять затянуло в двойной сон, хотя он не помнил, чтобы вообще засыпал.

«А этот крендель почему не появляется? Пора бы уже! Или испугался? Да, сейчас я необычайно грозен. Сам себя боюсь», – горько усмехнулся «непобедимый».

Подувший легкий ветерок порадовал Царькова. Хотелось верить, что от его дуновения все изменится, однако ландшафт по-прежнему оставался скучным, тучки над головой не спешили разбегаться, и только листва под ногами лениво закружилась в медленном хороводе.

«О, а это уже интересно!» – Высокий лорд увидел в нескольких шагах от себя зарождающийся вихрь, который постепенно втягивал внутрь опавшие листья.

Сначала они кружили плавно и неспешно, однако скорость понемногу возрастала, вихрь уплотнялся, все больше сужаясь. В какой-то момент внутри него проступили очертания человеческой фигуры. Когда ветер вдруг резко стих, в центре пропавшего волчка остался стоять немолодой воин в цельнометаллическом доспехе с круглым щитом и изогнутым клинком в руках.

– Явился – не запылился, – равнодушно констатировал Царьков. Он не удивился, не испугался, сил не хватало даже для страха.

– Ну что, гаденыш, готов принять смерть? – несколько осипшим голосом спросил незнакомец.

– Как всегда – нет, – ответил высокий лорд, одновременно пытаясь вспомнить, где видел это лицо.

– Значит, сдохнешь неподготовленным. – Воин сделал шаг навстречу.

Очень тяжелый шаг, что для закупоренного в железо бойца стало полной неожиданностью. Он даже выругался:

– Какого демона?! Ты что натворил там, в реальности? У меня не должны пропасть силы.

– Подай жалобу в Организацию Объединенных Наций. – Высокого лорда претензия «железного дровосека» даже развеселила.

– Это ж до какой степени нужно себя истощить, чтобы лишиться даже неприкосновенных запасов энергии! – продолжал возмущаться враг. – Да ты просто мертвец! Ткни – и рассыплешься!

– Так чего медлишь? – пожал плечами «мертвец». – Попробуй.

– А мне теперь спешить некуда. Любое поступление энергии, а оно неизбежно, пока ты дышишь, сначала достанется мне. И лишь затем какие-то крохи перепадут тебе. Угадай, что я сделаю до того, как некий гаденыш получит возможность сопротивляться?

– В штаны наложишь? – усмехнулся Леонид.

– Дерзишь? Ну-ну, развлекайся напоследок.

Он явно ожидал, что сейчас начнет крепнуть, даже лицо обратил к небу, будто на пляже. И тут Лео заметил крупный заостренный нос, выступавшие скулы и раскосые глаза незнакомца.

«Точно! Чем-то смахивает на Гео».

– Полегчало? – Царьков говорил, только чтобы не уснуть, чувствуя, как глаза закрываются сами.

– Не твое дело! Ты лучше пока радуйся последним минутам жизни.

– Чему можно радоваться в твоей-то компании? Я быстрее с тоски помру.

– Умрешь – это точно. И не от старости, обещаю! – Остроносый так и продолжал стоять, подставив лицо тучам, но ничего не происходило.

– Лет через сто? Да ты сам превратишься в прах к тому времени.

Леонид старался спровоцировать противника хоть на какие-то действия. Обвешанный железом с головы до ног, он будет терять много сил. Глядишь – пока дойдет до цели, рухнет и не встанет.

– Ладно, – проскрипел зубами «загорающий», – кто-то на той стороне умудрился перекрыть доступ к энергии. Зря старается, я и без нее могу устроить твою кончину.

Воин отбросил щит, снял наручи и начал расшнуровывать завязки доспеха.

– Фи, как это пошло – стриптиз в исполнении дряхлеющего воина, – театрально зевнул Царьков. – Ты хоть всю одежду с себя не снимай, а то сраму не оберешься.

– Скалься-скалься, паршивец. Когда я снесу твою башку, посмотрю, как она заулыбается.

Злость мешала противнику распутать веревки. Помучавшись, он догадался воспользоваться клинком. С грохотом упали обе половинки доспеха, затем воин избавился от поножей.

– Ну, что теперь скажешь? – расплылся в ухмылке злодей.

– Ты сейчас еще больше на Гео похож. Тот же нос, глаза и поганые кривые зубы.

– Не я на него, а он на меня, бестолочь! Гео – мой внук! – возмутился враг, начав приближаться – не так споро, как ему бы хотелось, но гораздо быстрее, чем надеялся Леонид.

«Ё-мейл твою… Сил нет, оружия нет, страха – и того не чувствую, только раздражение! Мало мне было своего зануды-деда, теперь приперся чужой, мечтая укоротить на голову. Ух ты! – мысленно возликовал он, ощутив в ладони приятную тяжесть шеста. Второй хорошей новостью оказался некоторый прилив сил – энергия оружия перетекала к телу. Кардинально его состояние не улучшилось, но сейчас Царьков осознал: нанести один удар он сумеет. – Так, только не показывать противнику своих возросших возможностей».

– Брось палку, тебе ее все равно не удержать, – приостановился злодей.