Этот день никогда не закончится. Бой с Затрией, бой с носителем Тьмы — и не совсем Тьмы, бой с самой Тьмой. Я чувствовал, что начинаю сходить с ума, потому что силы были на исходе. Только сдаваться все равно не собирался. Вместо этого протянул Тьме договор, и она подписала. Вот так, теперь никаких голосов в голове и необходимости прятаться за маской. Тьма признала меня, я признал её. Стал старше и умнее. Да и она поняла, что лучше иметь меня в числе друзей, чем среди врагов.

— Эд, — прошептала Тьма — и вдруг рванулась в сторону, туда, где стояла Лесса. Я слишком поздно понял, что произошло — когда увидел тень Лессы. Мужскую тень. Эта тварь, которую Тьма назвала родственником, выжила, и каким-то образом захватила тело Алессии. Феон и Конни подхватили пошатнувшуюся Лессу — и тут же упали, будто замертво.

— Живы, — на ходу сообщила Тьма. — Будь осторожен, Эд. Может так случиться, что для того, чтобы освободить Лессу, нам придется её убить.

— Нет! Ни за что!

«Это будет значить проигрыш в войне, потому что мой родич убьет тут всех», — перешла она на мысленную связь.

«Как мне выгнать его из её тела?»

«Я уже ответила на твой вопрос».

Лесса замерла напротив меня изломанной куклой, которой владел искусный кукловод. Она склонила голову на бок, будто решая, с какой стороны лучше подступиться, чтобы как можно быстрее размазать меня по земле. А я понимал, что не смогу с ней сражаться. Не смогу причинить вред.

«Эд, тебе придется».

«Я лучше умру».

«Умрешь не только ты. Посмотри на всех этих людей. Думаешь, им хочется умирать?»

«Я не убью Лессу».

«Эд!»

«Нет».

Пока мы мысленно переговаривались, противник медленно двинулся ко мне.

«Как его зовут?»

«Мрак».

«Логично».

— Мрак, — сказал вслух, — неужели ты боишься выйти и сражаться один на один?

— Я не поддамся на твои уловки, канцлер, — раздался голос Лессы, только в нем сквозила хрипотца, будто она простудилась. — И сражаться мы будем так, как я сказал.

— Что ж, выхода нет. — Тьма пожала плечами, превратилась в темное облачко — и впиталась в мой меч. Она была готова к битве. Я — нет.

— Никому не приближаться, — скомандовал войскам, но, похоже, никто и не собирался. А я не знал, что делать. Пытался понять, как быть — и будто бился лбом об стену. Ничего, пустота и мрак.

«Эд, если ты будешь вот так стоять, ничего не изменится. Борись!»

Мрак в теле Лессы ринулся вперед, налетел на меня, что-то сыпанул в глаза — и я едва мог видеть.

«Э-э-эд!» — ругалась Тьма.

Нет, так не пойдет. Хочу я того или нет, боя не избежать. И я ударил. Лесса отскочила, погрозила пальчиком — и снова пустилась в безумную пляску вокруг клинка. Я снова замахнулся, но остановил меч в миллиметре от белой кожи.

— Тр-рус! — заявила Лесса. — Боишься девчонки.

— Катись ты, — пожелал я, пока зрение медленно восстанавливалось.

«Эд, не можешь сам, разреши мне».

«Не разрешу».

«Эд!»

«Нет, я сам».

И снова атаковал, призывая магию. Лесса отбила заклинание — темной магией. Эта тварь выжжет её свет, и тогда ей все равно не жить. Надо остановить это! И если нет другого способа…

Я атаковал — снова и снова. Мрак отбивался, легко и играючи. Мы, будто два безумца, кружили по полю. Меч в руках будто налился свинцом. Со стороны казалось, что мужчина с оружием сражается с беззащитной девушкой, но тот, кто был в теле Лессы, играл по своим правилам.

— Мимо! — радостно сообщал он после очередного промаха.

— Отпусти её, гадина!

— Еще чего. Так приятно видеть твое поражение, канцлер. Ты ведь в любом случае проиграл.

Он прав. Чем бы ни закончился наш бой, в любом случае проигравший — я. Либо погибнет Лесса, и я умру вместе с ней, либо погибну я, и Виардани падет. Тьму снова ничто не будет сдерживать, а Мрак присоединится к ней. Что ж, две жизнь вместо тысяч…

Я ударил. Изо всех сил, которые оставались в моем теле. Не на поражение, а для того, чтобы повторить маневр врага — и ослепить, заставить растеряться. Кажется, удалось, потому что Лесса слепо зашарила руками в пустоте перед собой. Сейчас!

Выпад меча последовал быстро — он вошел в грудь Лессы, обагряя кровью одежду. Темное облако взметнулось ввысь, но из меча тут же выскользнула Тьма, перехватила родича до того, как он сумел бежать, и я ударил снова. Мрак взревел, на миг стало темно — и все растаяло. Только Лесса осталась на моих руках. Она открыла глаза — без тени чужого присутствия. Попыталась улыбнуться, потянулась ко мне. Прости, прости. Тебе недолго оставаться одной.

— О боги! — Это очнулась Конни, подбежала к нам. — Эд, дай мне взглянуть!

Я опустил Лессу на землю, её голова покоилась у меня на коленях. Конни склонилась над ней. Сколько раз она нам помогала за сегодняшний день? Но теперь не сможет. Да, я старался сдержать удар, но он был смертельным. Я это понимал. Конни наложила руки на рану, зашептала заклинание. Мне показалось, или Лесса задышала ровнее?

— Я удержу её душу, — прошептала врачевательница. — Найдите лекаря, быстро! А лучше нескольких!

За лекарем рванул Феон — я боялся выпустить Лессу из рук. И боялся поверить, что все еще можно изменить. Меня трясло. Кто-то опустил ладони на плечи. Это была Тьма.

— Тише, — прошептала на ухо. — Тише, мальчик. Она — сильная, верь в неё. Она же в тебя верит.

— Я верю.

Ну, где эти лекари? Конни уже едва держалась. Пот градом катился по её лбу. А я ничем не мог помочь, даже поделиться силой, потому что моя была темной.

Когда прямо перед нами распахнулось око портала, я подумал, что это лекари. Затем мелькнула мысль — откуда у лекарей портал? А когда к нам шагнул Венден, и вовсе решил, что схожу с ума. Король был зол. В первое мгновение показалось, что набросится на меня с кулаками. Затем увидел Лессу, оценил ситуацию.

— Что надо делать? — опустился на колени рядом с Конни.

— Дайте мне руку, — попросила она. — Вы ведь светлый маг, ваше величество. Поделитесь силой до прихода лекарей?

— Да.

Конни сжала перебинтованную ладонь — последствия нашей стычки с демоном. Венден поморщился, но промолчал, только сосредоточился, призывая магию. Конни вздохнула с облегчением. Да, магии у Дена было много. Правда, он почти её не использовал, довольствуясь крупицами для собственных целей. Прошло не менее десяти минут, когда к нам подбежали трое целителей. Они тут же раскрыли над Лессой магический купол.

— Отойдите, ваша светлость, — попросил седобородый Виртин. — Ваша магия не того рода.