Эдриан закрыл глаза, представил яркий образ Джулии и потянулся к нему, всей душой.

В тот же миг, он почувствовал, как раздвигается пространство, как ломаются слои реальностей, как исчезают мнимые препятствия и перед ним открывается узкий проход. Эдриан кинулся в этот разлом и приземлился рядом с огромными воротами, ведущими во двор Араэра.

Вокруг было тихо. Ни одна птица не решалась потревожить покой мертвого замка своим щебетом, ни одна ящерица не осмеливалась пробежать по черному песку. В Араэтерну не было входа живым существам.

А ведь когда-то все было иначе. На месте теперешней пустыни стояли богатые города и села, жили люди, цвели сады. А потом началась война, и Араэтерна, бывшая вотчиной эртского князя, оказалась безжалостно уничтожена драконами. Плодородные земли превратились в выжженные пустоши, погибшие жители - в бесприютных духов, а место, напоенное кровью тысяч невинных, стало пристанищем некромантов.

Эррол с болью смотрел на черные пески Араэтерны.

Отголоски былой войны впервые предстали перед ним во всей своей неприглядности. Если бы он мог изменить ход истории…

«Нужно будет что-то решать. От этой язвы на теле Эвереи давно пора избавляться» - подумал он, но мысли тут же вернулись к Джул.

Где она? Как ее найти? Жива ли?

Он запрещал себе думать о том, что Алекс мог убить Джулию. Нет. Кроуб не сделает этого.

Перед глазами вставало надменное лицо единокровного брата - жестокая усмешка кривила губы, глаза смотрели холодно и презрительно, лоб пересекала неглубокая морщина, появившаяся после прошлого Отбора.

Эдриан вздохнул. Александр всегда его ненавидел, и он думал, что причина тому - незаконное рождение брата. А оказывается, дело не только в этом. Мэри, судя по всему, была эритайей Алекса. Тогда, восемьдесят лет назад, брат превосходил его по уровню магии. Кровь императорского рода, смешавшаяся с кровью Артагеров - знаменитой семьи некромантов, из которых происходила мать Александра, - дала внебрачному сыну императора Георга огромную силу. Понять бы только, почему Мэри не захотела признать Кроуба своим единственным...

Эррол вздохнул, и из его ноздрей вырвались клубы пара.

Удивительно, как о многом он мог думать одновременно… Это умение драконов, о котором он слышал раньше, оказалось очень удобным. Он контролировал сразу несколько потоков мыслеобразов, оставаясь, при этом, сосредоточенным на главном.

Джули… Она жива, теперь он отчетливо это чувствовал.

Эдриан погрузился в себя, пытаясь нащупать ту тонкую ниточку, что связывала его с эритайей. Когда-то, он читал, что драконы могут переходить из одной реальности в другую всего лишь силой мысли. Если это - правда, то он сможет найти Джул.

«Где же ты, Джули? - отчаянно звал он. - Отзовись!»

И неожиданно услышал в ответ: - «Риан. Помоги!»

Эррол изо всех сил рванулся на этот зов, пространство вокруг него мгновенно сжалось, и он неожиданно оказался в подземном храме Гериды.

Дым благовоний, огонь жертвенной треноги, заунывные песнопения жреца, темная мужская фигура, застывшая рядом с алтарем… - все это пронеслось перед глазами, а потом, взгляд наткнулся на тонкую белую фигурку, прикованную к мраморному столбу рядом с жертвенником, и в душе вскипела боль. Джулия! Она стояла, высоко вскинув голову. Нежная, прекрасная, невыносимо родная… И такая беззащитная перед происходящим.

Эдриан в одну секунду оценил обстановку, увидел слезы, текущие по любимому лицу, и яростно взревел. Огонь вырвался из его пасти, уничтожая злое заклятие, оковы, со звоном, упали, и Джули неверяще уставилась на свои руки, а потом, подняла взгляд и посмотрела прямо на него. Испуг, неверие, узнавание… - в ее глазах всего за секунду мелькнуло так много эмоций!

- Риан! - он скорее угадал, чем услышал свое имя, произнесенное ее устами, и рванулся вперед.

Жрец замолчал на полуслове, Кроуб замер, не успев понять, что происходит, а он, подхватив Джулию, взлетел под самые своды.

- Ты не уйдешь! - как безумный, взвыл Александр и принялся метать в него заклинания, но магия простого смертного была не властна над драконами, а Джулия, которую он держал в своих лапах, оказалась надежно укрыта от посягательств извне его магическим щитом.

«Ассарго!» - беззвучно произнес Эррол, насылая на недруга заклятие неподвижности.

- Проклятый щенок. Что ты со мной сделал? - выкрикнул Александр, застывший каменным изваянием.

«Береленто!»

Одним заклинанием Эдриан погрузил все помещение храма в стазис. Он понимал, что разобраться с Кроубом и его приспешниками можно и после, главное, поскорее перенести Джулию в Эшен. Ее безопасность была превыше всего!

Эррол окинул взглядом пространство святилища, а потом, перешел на внутреннее зрение, увидел поддерживаемый детьми портал и мысленно потянулся к сверкающему мареву.

Секунда - и Эдриан уже приземлился на знакомые выщербленные плиты.

- Получилось! У нас получилось! - радостно закричал Рон. - Генри, мы смогли. Мы удержали портал!

Рональд дергал друга за руку, но Генрих его не слышал. Малыш, не отрываясь, смотрел на Джулию, и что-то беззвучно шептал.

- Мама, - прочитал по его губам Эдриан.

- Мамочка! - явственно произнес мальчишка и вдруг сорвался с места и кинулся к Джул. - Мамочка! - обнимая ее, всхлипывал он. - Ты жива! Жива!

- Все хорошо, Генри!

Джулия подхватила ребенка на руки и обернулась к Эрролу.

- Все хорошо. Папа меня вытащил. Вы все меня вытащили.

Она поцеловала малыша в макушку, сияющими глазами глядя на Эдриана.

«Я люблю тебя, Риан, - услышал он в голове родной голос. - Сильнее всего на свете!»

«И я люблю тебя, Джули, - ответил он. - Больше жизни».

ЭПИЛОГ

Десять лет спустя.

В малой гостиной императорского дворца собралась почти вся семья. Сегодня был знаменательный день. Не так давно Рональду исполнилось шестнадцать, и теперь ему предстояло пройти инициацию. Этот ритуал обычно устраивали для восемнадцатилетних юношей, но Эдриан решил, что его сыновья уже достаточно взрослые и вполне способны справиться с открытием портала. Неделю назад испытание благополучно прошел Генри, а теперь подошел черед Рональда.

Джулия взволнованно посмотрела на Рона. Высокий, тонкий, как всегда, взъерошенный… Ее мальчик вырос, но она до сих пор не могла в это поверить, и все еще считала его маленьким и ранимым. Только бы он справился! Только бы не усомнился в своих силах!

Джулия обвела взглядом напряженные лица детей.

Эмма старательно делала вид, что ни капельки не волнуется за брата, но крепко стиснутые кулаки выдавали ее с головой. Кэтрин и Эдмунд нетерпеливо ерзали на стульях и поглядывали на брата с плохо скрытым восторгом. Несмотря на разницу в возрасте, эта парочка всегда думала и действовала одинаково. Рон был их кумиром и любимцем, и они с гордостью ждали его инициации. Джул знала, что потом малыши замучают брата своими вопросами, и будут требовать, чтобы тот взял их с собой в Англию. Мечта побывать в стране, о которой дети так много слышали, прочно обосновалась в их маленьких головах, и Джулия не сомневалась, что, в ближайшие дни, Рональду придется несладко.