плавание, вдруг показалось, что совершает ошибку. И, возможно, эта ошибка будет слишком дорого стоить.

Тьма сгустилась, но ненадолго. Впереди забрезжил рассвет.

Свод над головой начал подниматься и вскоре резво убежал высоко-высоко, открывая при помощи светящегося мха вид на большую пещеру.

Вальканту вместе с шкатулкой и ее содержимым прибило к песчаной отмели.

Пусто, ничего нет, кроме поляны из песка, окруженной черной водой.

Сюда должна была приплыть погибшая богиня? Зачем? Что ей тут делать? Передвигаться она толком не умеет. А здесь ни алтарей, ни чего-то еще, что может вернуть привычный облик. Никого.

Вальканта ступала по мокрому песку, оглядываясь по сторонам. Шкатулку несла в руках, прижимая к груди. Света не так много, довольно темно, видно не очень хорошо. Но ясно, что на песчаном острове ничего нет.

Движения со спины не уловила. Каким образом из мокрого песка совершенно бесшумно вылезла опасная тварь, осталось загадкой. Вальканта остановилась, когда уловила чужое присутствие на интуитивном уровне.

Сделать ничего не успела. Хищная морда высунулась из темноты, нависла над ней, после чего вцепилась всеми зубами в плечо.

Вальканта вскрикнула от боли. Шкатулка выпала из рук на мокрый песок ей под ноги.

Борьбы не получилось. Слишком серьезная рана, слишком неожиданная. Даже природные чары не помогали, сознание слишком резко уплывало в темноту.

Последним, что запомнила Вальканта, была очередная резкая боль в плече. Мир покачнулся. Снизу-вверх она видела, как в темноте сцепились две тени. Потом все померкло окончательно.

Схватка вышла славной. Тварь, живущая на песчаном острове посреди подземного озера, оказалась серьезным соперником. Однако не настолько, чтобы ачха с ней не справился. Тем более, что оружие в отличие от ледяной таали Алтор оставил при себе. К тому же он видел противника, что дало определенные преимущества.

Тяжело дыша, Алтор стоял над поверженной тварью. Недалеко валялась ледяная таали на окровавленном песке. Опрокинутая шкатулка расположилась рядом с телом. Из-под руки, чуть заметная, выглядывала светло-голубая макушка.

Алтор сделал шаг, поддавшись порыву ярости. Остановился. Мотнул головой и едва не рыча бросился к краю островка. Раздался всплеск, следом шум гребков. И все стихло.

В пещере долго царила тишина, не нарушаемая ничем, кроме тихого шелеста воды о край песчаного острова. Даже капель стихла, опасаясь нарушать покой места.

Но вот в темноте возник новый плеск. Из-под низкого свода в пещеру выплыл очередной гость. Он сразу же навострился к отмели, где темнели два неподвижных тела.

Первым делом Улмарс проверил тварь. Мертвее мертвого, опасности не представляет. Только убедившись в том, подошел к девушке.

Изо рта вырвалось облачко пара. Холодно в мокрых одеждах рядом с покалеченной ледяной таали, у которой сработали природные чары, что пытаются не дать своей хозяйке протянуть ноги.

Стараясь не обращать внимания на покалывание в пальцах, принялся стягивать куртку и рубашку с пострадавшей. Живая и, быть может, будет жить даже одними своими навыками. И все же лучше перестраховаться и помочь природе.

Разодранное плечо выглядело неважно. Единственным украшением служила тонкая корочка льда, остановившая кровь. Кристалл пытался расти буквально на глазах. Пришлось стряхивать и удалять при помощи зелий. К счастью, Улмарс не подумал избавляться ни от сумки, ни от оружия перед тем, как идти купаться. Все мокрое насквозь, только зельям все равно, они в склянках.

Помня о том, что ледяным таали простуда не грозит, натягивать одежду поверх бинта не стал. Откочевал подальше от тела. На другом конце песчаной отмели было не так холодно. Пытался дыханием согреть окоченевшие и побелевшие пальцы, помогало слабо. Пришлось тратить еще одно зелье. Он заболеть вполне себе может, а то и сдохнуть за компанию к странной твари.

К той Улмарс подошел не сразу. Отогрелся, пришел в себя. Тогда занялся изучением монстра, что Алтор тут уничтожил.

Человекоподобный ящер с двумя головами. Одна окрашена кровью и блестит кристаллами льда. Нечего кусаться, так называется эта картина. Улмарс понятия не имел, что это за тварь, может ли быть чем-то полезна, поэтому вернулся на свой край отмели. Главное, чтобы здесь другие подобные не бродили.

Девушка очнулась через два дня. Рана оказалась очень серьезной, в чем Улмарс не сомневался ни разу. В сумке было припасено съестное, с голода ноги бы не протянул.

-Помочь? – лениво поинтересовались у Вальканты, когда та предприняла попытку сесть. Тело будто окаменело, требовалось время, чтобы к нему вернулась привычная гибкость.

-Улмарс? – пробормотала Вальканта, повернув голову. – Где?..

Взгляд наткнулся на шкатулку неподалеку. Пустая.

-Да не дергайся ты! – воскликнул Улмарс, когда девушка вдруг резво подскочила на ноги. Точнее попыталась это сделать. Пошатнулась, грохнулась на песок, кое-как удержавшись на одном колене. Больное плечо ухватила рукой. Не поможет, но ее желание сжаться в комок от резкой боли он вполне понимал. Сталкивался в прошлом. – Здесь твоя богиня, успокойся. Вон она. Да, вон, под ногой у тебя. Раздавила, что ли?

-Типун тебе, - выдохнула Вальканта, когда глаза различили светло-голубой комочек на песке у ноги. Не задавила действительно чудом.

Оторвала руку от плеча, протянула и ухватила каплю. Внешне никаких повреждений. Живая.

Вальканта вздохнула и огляделась по сторонам. Взгляд оббежал песчаный островок, наткнулся на тушу какой-то твари. Больше никого и ничего, тихо и пусто.

-Откуда ты здесь, Улмарс? – память отчетливо твердила, что на острове должен быть другой. – Это ты спас меня?

-Да как тебе сказать, - протянул мужчина. Сидел к ней спиной, обхватив колени руками, и смотрел на черную гладь подземного озера. Картина не менялась все два дня. – Смотря от чего, и можно ли это назвать спасением.

Улмарс покосился на тяжело подошедшую девушку. Вальканта плюхнулась на песок рядом. В руках ее восседала светлая голубая капля в капюшоне.

-Назови уж как-нибудь, - выдохнула Вальканта. Сил после короткой прогулки не осталось.

-Тварь уложил не я. На мою долю досталась рана у тебя на плече. Не уверен, что ваши чары не справились бы сами, поэтому затрудняюсь сказать, спас я тебя своей помощью или нет.

-Значит, Алтор, - заключила Вальканта. Ракосс кивнул в подтверждение ее слов. – Где он? Ушел к Рейду?

-Ушел вместе с Рейдом, - поправили ее.

Новости озадачили. В особенности дальнейшие слова Улмарса.

Ее собеседник знал причину ненависти ачха, которая не позволила остаться на песчаном островке. То, что тварь уложил, уже, считай, подвиг. Алтор знал, с какой богиней возилась Вальканта. По-хорошему, должен был завершить начатое тварью.