Стрэг уже не мог нести в себе бремя ненависти и злобы, что в течение долгих лет отравляли ему душу. Он желал утолить неистощимую жажду мести, причем в кратчайшие сроки.

Конечно, и младший брат, и так не вовремя нагрянувшая с того света матушка сразу поймут, откуда ветер дует. Но без доказательств ничего не смогут поделать. И у старейшин руки будут связаны, ведь Силу Альфео подарят добровольно. Почти.

Ну а то, что девчонка в итоге погибнет… Побочный эффект блестяще спланированной операции. Да и какая, в сущности, разница! Всем, кроме бедолаги Габриэля, на это будет глубоко наплевать. Хранителя и его семейку всегда волновала только Сила.

До самого вечера Альфео просидел в гостиной, в тишине, нарушаемой лишь шорохом веток, что скреблись монотонно в окна, потрескиванием поленьев, медленно догоравших в камине, и тихим перестукиванием четок из мориона. Пальцы стрэга двигались механически, перебирая одну за другой крупные бусины, в то время как сам он сидел не шевелясь, напоминая каменное изваяние. Колдун неотрывно смотрел на блики света, отбрасываемые пламенем на серую кладку, и представлял, как в этом огне сгорают наследие его брата и все надежды его племянника на счастливое будущее.

Жаль, конечно, девчонке придется помучиться. Альфео предпочел бы подарить ей быструю смерть, она-то ведь ни в чем не виновата. Но таково было желание Иереи.

Погруженный в свои размышления, стрэг не услышал, как по дороге от ворот к крыльцу прошелестели колеса автомобиля, не вырвали его из мира сладостных грез и знакомые, так ненавистные ему голоса. Лишь когда дверь в холле с грохотом распахнулась, он повернул голову. И только и успел вскочить с кресла, когда на него налетел охваченный яростью Джулиано.

– Какая же ты все-таки мразь! – Всегда спокойный и сдержанный, сейчас Салвиати походил на безумца, мечтавшего только об одном: не оставить от старшего брата и мокрого места.

Первый же удар сбил Альфео с ног. Стрэг был не силен в рукопашной и даже не попытался сопротивляться. Неуклюже растянулся на полу, прямо возле своего любимого кресла, в котором столько раз мечтал о вендетте и один за другим вынашивал и лелеял в уме коварные планы, снова и снова придумывая, как бы насолить брату.

Стоит сказать, ни один гениальный замысел ему так и не довелось осуществить. И вот, единственный раз, когда Альфео оказался так близок к долгожданной победе, появляется Джулиано с намереньем все испортить.

Хранитель склонился над братом. Схватив того за грудки, с легкостью оторвал от пола и угрожающе прошипел:

– Отзови демона, пока я тебя самого в ад не отправил!

– Джулиано. – Только сейчас стрэг заметил, что помимо разъяренного брата в комнате находятся Аделаида и двое прихвостней Хранителя, ведьмаки из его «свиты». – Держи себя в руках. А ты, Альфео, поднимайся.

Толкнув брата обратно на постланный возле камина потертый коврик, ведьмак выпрямился и нехотя отошел в сторону.

– Альфео, кого из демонов ты призвал? – Синьора Миранте обвела комнату сосредоточенным взглядом, обращая внимание на каждую деталь: на гримуары, в беспорядке разбросанные по столу; на раскрытый резной ларец, хранивший в себе необходимые для ритуалов артефакты. Женщина не спеша прохаживалась по гостиной, силясь понять, с какими силами на этот раз связался ее непутевый отпрыск. И хоть внешне Аделаида оставалась спокойной, но сердце ее сжималось от тревоги за жизнь девушки. Повернувшись к Альфео, холодно произнесла: – Ты еще можешь себя спасти. Признайся во всем, и старейшины будут снисходительны.

Демонстративно стерев кровь, сочащуюся из разбитой губы, стрэг поднялся на ноги.

– Не понимаю, мама, в чем ты меня обвиняешь? – постарался прикинуться удивленным, и чтобы голос его звучал как можно естественней. – Если кого и следует обвинять, так только вас. В незаконном проникновении на частную территорию… И разве вы видите где-то здесь демонов?

– Ясно, ты хочешь сделать мне больно, – с горечью сказал Джулиано. – Ради этого готов даже пожертвовать благополучием собственной племянницы, которая, лишившись Силы, навсегда превратится в изгоя в нашем мире. Но неужели ты готов ради мести уничтожить невинную девушку? Альфео! Руслана не должна расплачиваться за ошибки прошлого!

– Ошибки, говоришь? – Альфео издал нервный смешок. – Ты забрал у меня все и называешь это просто ошибкой? – Стрэг надеялся потянуть время, чтобы Иерея успела завершить ритуал, и мысленно задавался вопросом, откуда проклятые родственнички так быстро пронюхали о демоне.

По мере того как говорил, все больше распалялся. С каждой минутой все сложнее становилось себя сдерживать.

– Сначала ты украл у меня Марилену. Потом отобрал клан. Из-за тебя, Джулиано, я стал изгоем! И да, точно такой же судьбы я желаю для твоей дочери. Для всех вас!

– Можешь обвинять меня сколько хочешь. Но не вмешивай в наши разборки детей!

Несмотря на духоту, стоявшую в помещении, стрэг дрожал и старался держаться поближе к камину. Глядя на сына, в свои пятьдесят с небольшим походившего на дряхлого старика, Аделаида испытывала жалость, смешанную с презрением. Игры с темными силами подорвали здоровье Альфео. Он, кажется, и не осознавал, что сам себя медленно убивает. Считал, что черпает у демонов Силу, окружал себя иллюзией власти, не понимая, что взамен за услуги платит собственной жизнью, потерей рассудка.

– И тем не менее ты еще не выжил окончательно из ума. Раз пытаешься осторожничать и сохранить свою шкуру, – продолжала размышлять ведьма, теперь уже вслух. Взгляд ее зацепился за фигурки из темного дерева, расставленные на каминной полке. – Полагаю, ты надеялся замести следы и обставить все так, будто девушка сама отказалась от Силы?

Заметив, как стрэг побледнел, Аделаида удовлетворенно кивнула и направилась к артефактам. Альфео, выкрикнув что-то нечленораздельное, попытался преградить ей дорогу. Но короткий приказ Хранителя: – Держите его! – не оставил ему и шанса на сопротивление.

– Какой демон может дурманить разум и подчинять волю? – Ведьма водила над статуэтками рукой, поочередно касаясь то одной, то другой, и вспоминала все, что было ей известно о монстрах из потустороннего мира.

– Боюсь, уже слишком поздно, дорогая мама, – больше не пытаясь строить из себя невиновного, ядовито высказался стрэг. Пусть его и накажут, но, по крайней мере, он своего добился: отомстил Джулиано и всей его семейке.

– Зря я вступилась за тебя после того случая с Габриэлем. Следовало еще тогда лишить тебя Силы. Но больше не жди от меня пощады, – не оборачиваясь, ледяным голосом заверила сына ведьма.

Альфео дернулся в отчаянной попытке высвободиться. Не будь здесь Джулиано и Аделаиды, он бы с легкостью справился с парочкой простых ведьмаков. Но против Хранителя и матери был бессилен.

Почувствовав, как от одной из фигурок – свернувшейся клубком змейки – исходит едва различимое тепло, ведьма взяла ее в руку. Заметила, как зеленый камень, заменявшей змее глаз, слабо светится.