речь шла вовсе не о той взбалмошной, капризной принцессе, которая доводила двор Эсмара своими выходками. Послам казалось, будто их водят за нос. Вот только уже который день они только и слышали, что «королева Антуанетта сделала то или это», а еще, что она проявила колоссальное мужество при сражении у графства Пэр, что лично выхаживала раненных и даже самого императора Эсмара. Но и это было не все: разработка эфира – ее рук дело. Мэтр Финч так прямо и заявил – без королевы Саореля он не ступит и шагу, и все договоренности должны быть достигнуты в первую очередь с ней.

Это казалось невероятным.

Одна маленькая красивая женщина каким-то чудным образом подчинила себе половину мира. И не силой. Вовсе нет. Хотя и военная мощь ей пригодилась – лорд Гийом Денвер со своим войском занимал столицу Саореля почти месяц прежде, чем состоялась ее коронация.

Поговаривали, что после сражения при графстве Пэр все, кто выжил с помощью ее волшебного лечения, чествовали ее, преклонив колени. А еще ходили слухи, будто ее величество работала в лекарском корпусе три дня без сна и устали, ее руки исцеляли прикосновениями, а взгляд облегчал боль.

Но, что больше всего поразило эрлианцев – королева Антуанетта добилась почти полной независимости Саореля. Вероятно, потому, что спасла жизнь его величеству Реигану первому. Или же по иным причинам, о которых эрлианцы пока не догадывались. Но оно было ясно – теперь с Эсмаром следовало дружить.

Антуанетта была и впрямь редкой красавицей. Едва делегация из Эрлиана лказалась в переговорном зале, все мужские взгляды были обращены на стройную, точенную фигурку белокурой женщины. Ох, кажется, в эту секунду желающих взять ее в жены стало намного больше. Король Эрлиана потеряет голову, едва ему о ней доложат. Впрочем, потерять голову можно вполне реально – за этой соблазнительной молодой королевой стояла грозная тень. Император Эсмара владел ей безраздельно и даже, подписав развод, находился рядом. Не удивительно, ведь красавица могла вскружить голову любому мужчине.

Лазутчики донесли, что Реиган Уилберг, едва только встав на ноги после ранений, увез коронованную Антуанетту в Эсмар. Ее пребывание там не афишировалось, но в кулуарах поговаривали, что несколько недель она была занята лишь им, а он ею. И, кажется, его увечья, хромота и множество шрамов не помешали ему быть единственным мужчиной, на которого королева смотрела несколько иначе, чем на других. И даже вскользь брошенного взгляда было достаточно, чтобы понимать, какую нежность она к нему испытывала.

Так что королю Эрлиана, да и самодержцам иных государств, оставалось разве что кусать локти. Эта женщина была недоступна.

Вот и сейчас ладонь Уилберга касается ее талии, и Антуанетта поворачивает к нему голову и вопросительно вскидывает ресницы. Ее полные, чувственные губы трогает улыбка. Лицо при этом выглядит еще прекраснее, словно озаряется внутренним светом. Грудь императора вздымается чаще, взгляд пламенеет – достаточно невинного касания, чтобы они оба плавились в пламени страсти.

Кажется, и об этом придется доложить королю Эрлиана. К сожалению, выгодный брак с королевой Саореля заключить не удастся, разве только Эрлиан не готов к войне с Эсмаром. Нужно учитывать, что император слишком суров и собственнически ревнив, чтобы кто-то смог забрать его женщину.

Она медленно идет навстречу послам и принимает их приветствия, кивая каждому. В ее позе столько непринужденности, силы и гордости, что можно залюбоваться. При этом ее одежды просты, а украшения хоть и безмерно дороги, но очень лаконичны – интересно, не суровый ли император обсыпает ее драгоценностями? Впрочем, почему бы и нет?

Говорит только она. На вопросы отвечает тоже. Знает про образование, медицину, промышленность и торговлю. Она будто в курсе всех дел. Но больше всего ее волнует качество жизни обычных людей, и она предлагает варианты сотрудничества.

А император Эсмара следит за ней с легкой улыбкой. И становится ясно – он не просто дорожит ею, он влюблен. И даже не скрывает. Ему нравится, насколько она свободна рядом с ним. И он будто все границы стирает, позволяя ей быть той, кем она захочет. Позволяя ей все.

Занятно.

К слову, этот человек тоже завидный жених. После победы при графстве Пэр, он доказал, что армия Эсмара невероятно сильна, а его воля несгибаема. Он подавил численное преимущество армии Саореля и усмирил юг. Вероятно, он соткан из самой прочной стали. И это, определенно, влекло к нему женщин. Оказаться рядом с таким сильным мужчиной хотели и принцессы, и герцогини, но теперь совершенно понятно – Реиган Уилберг боготворит лишь Антуанетту Корсо.

Что ж, королю Эрлиана будет полезно узнать, что теперь Эсмар и Саорель не враги, а союзники. И даже больше – Реиган Уилберг совершенно точно изловчился вести все переговоры с ее величеством в их совместной постели. И, похоже, эти переговоры весьма успешны. Судя по расслабленной шнуровке корсажа, ее величество довольно скоро явит свету их результаты. Уж точно быть очередной свадьбе.

Делегацию из Эрлиана удивляет еще одно довольно знакомое лицо – Нейтан Орлей. Не трудно догадаться, он благоволит Саорелю. Хотя обычно магистр не проявляет заинтересованность к какому-то правителю или государству. Он скорее отдельный игрок, чьи мотивы иногда кажутся непонятными. Но в случае с Антуанеттой все иначе – Нейтан Орлей будто опасается ее. Но, как говорится, держи друзей рядом с собой, а врагов еще ближе.

Переговоры заканчиваются пышным торжеством.

Договоренности достигнуты – почему бы не отпраздновать это?

Огромный бальный зал полон ароматов цветов, парфюма и воска. Определенно двор Саореля – один из самых шикарных. Вот только голубое платье королевы мелькает где-то в дверях – ее величество спешно покидает торжество. Немудрено, ведь Уилберга тоже нигде нет.

Вряд ли они оба могут дотерпеть до ночи.

За полночь гремят фейерверки, и послов провожают до их покоев. Герцог Бреаз, кажется, умудряется заключить с ними множество торговых сделок – этот проныра своего не упустит. Что ж, пора бы прибрать этого славного герцога к рукам. Что может упрочнить положение Эрлиана? Разумеется, брак. У короля есть прекрасная молодая сестра, которая как раз вошла в брачный возраст. Почему бы Алану Бреазу не жениться на ней?

Итак, более прекрасного исхода всей этой истории трудно придумать, не так ли?

***

«Сказ о Саореле,

из личных записей Нины Виннер

В некотором царстве, в некотором государстве жила-была добрая и справедливая королева Антуанетта-Аннабель Корсо. Ее страна была в подчинении у грозной империи под названием Эсмар, а сама Антуанетта была лишь вассальной королевой, но королевство ее не знало ни нужды,