редкий случай, когда летаргия – благо, ведь до нее Аргос пребывал на грани срыва, неспособный смириться с гибелью Алексис.

– Вы сказали, ее высочество была крайне осторожна и взвешивала каждое слово, но мне кажется, в этом мире так делает не она одна. И я прекрасно понимаю, почему. Когда люди могут прочесть воспоминания друг друга, а все разговоры хранятся в памяти собеседников, откреститься от своих слов в случае чего будет очень нелегко, так?

– К чему ты ведешь?

– К тому, что со мной вы можете быть откровенны, госпожа. У меня нет истока, и мои воспоминания никто не сможет прочесть.

Регент остановилась, захлопнула веер и приподняла им подбородок собеседницы, пристально вглядываясь в ее лицо, не то испытывая ее, не то изучая, не то раздумывая. Затем кивнула охраннику. Развернувшись, тот ушел.

– Что ты хочешь знать?

– Почему ее высочество так сильно боялась умереть?

Кажется, леди Реджинальс не ждала столь примитивного вопроса, потому что вид у нее тут же стал разочарованным.

– Думаю, тебе известно, – небрежно бросила она, – что у нее было ментальное расстройство.

– Да, но… Что из этого есть причина, а что – следствие?

– Поясни.

– Кто-то говорит, что она боялась умереть, потому что сошла с ума. Кто-то – что сошла с ума, потому что боялась умереть. Все это началось еще до того, как Оракул предрек ей погибнуть от руки Заниса. Здесь словно чего-то не хватает. Какой-то важной детали. Я имею в виду… Может ли статься, что она боялась не самой смерти, а того, что ждет ее после? Может, ей действительно угрожало нечто страшное, но не на этом свете, а… на том?

Леди Реджинальс, фыркнув, вскинула брови.

– А я тебя недооценила. Ты в курсе, что задавать такие вопросы о человеке примерно то же самое, что и обсуждать, какие позы он предпочитает в постели?

Надев хорошо знакомый облик покладистой торговки, Лу смиренно склонила голову и произнесла:

– Понимаю, но… Если вы, милостивая госпожа, сделаете скидку на то, что я из другого мира и не совсем осознаю местные рамки приличий, а также на то, что, в сущности, императрице уже все равно…

– Заявлять такое – неслыханное кощунство, – оборвала леди Реджинальс, но в ее тоне не было особого возмущения. После недолгих раздумий она кивнула. – Так и быть, я отвечу на твой вопрос. Но сперва ты должна ответить на мой. Скажи, почему ты так сильно хочешь отыскать это пророчество?

– Если повезет, оно поможет понять, кто такие химеры. Ученые найдут способ одолеть их, и война закончится.

– Положить конец войне – в этом твоя задача? – не скрывая усмешки, протянула леди Реджинальс. – Так ты пришла в наш мир, чтобы спасти его?

– Я хочу спасти человека, из-за которого я попала в ваш мир.

Ощутив на себе полный дерзости и вызова взгляд, о силе которого сама его владелица до сих пор не догадывалась, шаотка невольно перестала смеяться.

– Любовь спасает мир – сентиментальные поэты обожают повторять эту избитую фразу, – закатила она глаза и развела руками. – Но мне больше по нраву другое выражение: любовь приводит в Ад. Не удивлюсь, если именно она привела туда Алексис… И что ты станешь делать, если я подтвержу, что у нее был контракт? Спустишься в Преисподнюю и отыщешь ее бренную душу, чтобы она приоткрыла тебе завесу тайны над утерянным пророчеством?

– А такое возможно? – уточнила Лу со всей серьезностью. Госпожа лишь покачала головой.

– Ты и вправду отчаянная малая. Но будь осторожна – если продолжишь в том же духе, рискуешь закончить, как Алексис.

Вновь распахнув веер, регент направилась по тропинке, и Лу поспешила за ней.

– Когда вернулся, Аргос был довольно сильно изранен, – сообщила шаотка. – Сперва мы думали, что это дело когтей химер. Однако позже, когда число пострадавших увеличилось и удалось исследовать характер наносимых химерами увечий, одна ученая обратила внимание, что некоторые раны Аргоса отличаются от них. По ее словам, больше было похоже, будто он получил их в сражении с человеком. Я попросила ее не распространяться на этот счет и не вносить информацию в официальные бумаги, потому что поначалу решила, что Аргос вступил в конфликт с кем-то из отряда. Но спустя время, проанализировав все, я подумала, что это на него не похоже. Он бы не стал с кем-то драться, если только не ради защиты императрицы. Но группа состояла из преданных и проверенных людей, у которых не было никаких причин на нее нападать. И тогда я подумала, возможно, он защищал Алексис не до, а уже после ее смерти…

– Думаете, он… вступил в бой с демоном? – прошептала девчонка.

– Перед тем, как впасть в летаргию, он много бредил. В основном он нес какую-то нечленораздельную чушь. Но однажды я услышала… не знаю, может быть, мне показалось, но он сказал, что не уберег Алексис дважды. И если первым разом считать нападение химеры, то второй… – Реджинальс вздохнула, а потом достала из складок хитона шестиугольный карманный хронометр. – Мне пора. Тебе следует знать, что информация, которую я только что рассказала – не более, чем догадка. Хотя я вообще не особо представляю, как она может кому-то помочь…

Разговор с Реджинальс убедил Лу в правоте теории, к которой она склонялась и прежде, и у которой, увы, не имелось никаких весомых доказательств: императрица боялась умереть, потому что у нее был контракт с демоном.

Незадолго до этой беседы во время поисков материалов девчонка наткнулась на толстую подшивку заметок, сделанных одним весьма одухотворенным и слегка тронувшимся умом расшифровщиком. Они представляли собой развернутые комментарии всей биографии Алексис, где выдвигались теории о том, на каком этапе жизни и по каким причинам она могла заключить контракт с демоном, как могла звучать сделка и какой была ее цена.

Изучение этих заметок побудило Лу взять в библиотеке ордена книгу о демонах. В ней говорилось, что душа состоит из эфира, и когда ее владелец умирает, она рассеивается. Однако демоны научились сдерживать это рассеивание при помощи специальных инструментов – так называемых «веретен». Используя энергию самых сильных и искренних человеческих желаний, демоны возникают на Поверхности и предлагают людям их исполнить, взамен получая возможность завладеть душой человека после его кончины. Как только контрактный умирает, сообщал автор, за его душой приходит демон и утягивает ее на веретено, а потом забирает в Ад. Там, среди котлов с лавой и ледяных глыб, существуют механизмы бесконечно жестоких пыток, в которые демон помещает душу и следит, как она агонизирует и страдает, и это приносит